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第4話「魔法実技と隠された爪」

　ジェラルド王子に「目をつけられた」という事実は、わたしの胃に深刻なダメージを与えていた。

　だが、学生である以上、授業からは逃げられない。

　今日の午後は魔法実技の授業だ。

　王立学園の演習場は、コロッセオを模した円形の闘技場になっている。

　生徒たちはクラスごとに観客席に座り、順番にアリーナへ降りて課題をこなす。

　今回の課題は「中級防御魔法の展開と維持」。

　飛んでくる魔法弾を障壁で防ぎ、どれだけの時間耐えられるかを競うものだ。

「おいリアン、僕のタオルと水筒を持っておけ。汗をかいたらすぐに拭けるようにな」

「かしこまりました、カイル様」

　カイル様はやる気満々だ。

　彼は風属性の魔法が得意で、攻撃魔法には自信があるが、防御はからっきしだ。

　それでも自信満々なのは、貴族特有の根拠のない万能感のおかげだろう。

『さて、わたしはどうするか……』

　わたしの番も回ってくる。

　従者とはいえ、この学園の生徒である以上、成績は必要だ。

　だが、目立ちたくはない。

　特に、観客席の貴族専用シートで優雅に見学しているジェラルド王子の前では。

　彼は腕を組み、冷ややかな視線でアリーナを見下ろしている。

　まるで品定めをするように。

『適度に失敗して、平均点ギリギリを狙うのがベストだ』

　わたしの魔力適性は「全属性」。

　これはゲーム内でも珍しい、いわゆるチート設定だ。

　だが、それを公表すれば実験動物扱いされるのがオチなので、表向きは「水属性の低魔力保持者」として登録している。

　抑制薬の副作用で魔力制御が乱れるという設定も、うまく利用すれば演技に信憑性が出るはずだ。

「次、リアン・キャンベル！」

　教官の声に、わたしは立ち上がった。

　周囲から「ああ、あの地味な従者か」「どうせ大したことないだろ」という嘲笑混じりの声が聞こえる。

　それでいい。

　わたしは期待されていないほうが動きやすい。

　アリーナの中央に立つ。

　対面には魔法射出装置が設置されていた。

　そこから模擬魔法弾が発射される仕組みだ。

「始め！」

　合図とともに、装置から火の玉が飛んでくる。

　わたしは杖を構え、水属性の障壁を展開した。

「アクア・シールド」

　目の前に薄い水の膜が現れる。

　火の玉が当たり、ジュッという音を立てて消滅した。

　わざと膜を薄くし、揺らぎを持たせる。

　いかにも「ギリギリで防いでいます」という演出だ。

『よし、いい感じだ。あと三発防いだら、四発目でわざと割って終了しよう』

　計算通りに二発目、三発目を防ぐ。

　観客席からはあくびをする生徒もいる。

　完璧なモブの演技だ。

　しかし、運命はまたしてもわたしを裏切った。

　隣のレーンで試験を受けていた生徒が、制御を誤ったのだ。

　彼は炎属性の魔法を使っていたが、緊張のあまり魔力を暴走させてしまった。

　巨大化した火球が、標的を逸れて観客席の最前列へと飛んでいく。

　そこには、見学していたノエルの姿があった。

「危ない！」

　誰かが叫んだ。

　ノエルは恐怖で動けずにいる。

　教官たちは距離がありすぎて間に合わない。

　思考するより先に、わたしの体は動いていた。

　自分の障壁を解除し、全魔力を足に集中させて加速する。

　一瞬でノエルの前に割り込み、杖を突き出した。

『中級じゃ防ぎきれない！　上級、いや特級クラスの障壁を！』

　無詠唱で魔力を練り上げる。

　抑制薬による制御の乱れなど、気合でねじ伏せる。

「イージス・リフレクション！」

　わたしの杖から、分厚い光の壁が出現した。

　それは水属性などという生易しいものではなく、純粋な魔力の塊による物理障壁だ。

　轟音とともに火球が衝突する。

　衝撃波が周囲を薙ぎ払うが、わたしの背後にいるノエルには風圧一つ届かない。

　煙が晴れると、そこには無傷のわたしと、へたり込んだノエルがいた。

　会場は静まり返っていた。

　誰もが事態を理解できずにいる。

　落ちこぼれの従者が、暴走した魔法を、それも無詠唱で防いだのだから。

『……やってしまった』

　冷や汗が流れる。

　これは完全にアウトだ。

　平均点どころか、トップクラスの実力を見せつけてしまった。

「す、すごい……」

　ノエルがポカンとした顔でわたしを見上げている。

　わたしは引きつった笑顔を向けた。

「け、怪我はありませんか？　偶然、上手くいって良かったです」

「偶然？　あれが偶然なわけないよ！　君、すごい魔法使いだったんだね！」

　ノエルの純粋な称賛が痛い。

　声が大きいよ、ノエル君。

　周囲の視線が突き刺さる。

　その中には、カイル様の驚愕と嫉妬が入り混じった目線もあったが、それ以上に恐ろしい視線があった。

　貴族席のジェラルド王子だ。

　彼は立ち上がり、手すりを握りしめていた。

　その瞳は獲物を見つけた猛獣のように爛々と輝いている。

　口元には、獰猛な笑みさえ浮かんでいた。

『あ、終わった』

　わたしは悟った。

　さっきの図書室での「調べる」という言葉が、冗談ではなくなったことを。

　彼は確信したのだ。

　わたしがただのモブではないことを。

　教官が駆け寄ってくる。

「大丈夫か！　今の魔法は……」

「火事場の馬鹿力というやつです！　自分でも驚きました！」

　必死に言い訳をするが、教官の目は疑り深い。

　騒然とするアリーナから逃げるように、わたしはノエルを助け起こして退場した。

　その背中に、ジェラルド王子の粘着質な視線を感じながら。

　カイル様には後でたっぷり絞られるだろう。

　だが、それ以上に怖いのは、これからの学園生活だ。

　わたしの「能ある鷹は爪を隠す」作戦は、爪どころか牙まで剥き出しにして失敗に終わったのだった。

　これが、わたしの破滅への、あるいは溺愛への第一歩となるとは知らずに。