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第13話「新しい契約と未来への種蒔き」

　目が覚めると、そこは王宮の一室だった。

　見覚えのある天蓋付きベッド。

　窓からは美しい庭園が見える。

　体の痛みはない。

　むしろ、以前よりも体が軽く、魔力がスムーズに流れているのを感じる。

　抑制剤の縛りから解放されたせいだろうか。

「気がついたか」

　サイドテーブルの椅子に座っていたジェラルド王子が、本を閉じてこちらを見た。

　彼の顔には疲労の色が見えるが、瞳は穏やかだ。

　わたしは起き上がろうとして、自分の首に違和感を覚えた。

　首輪……ではない。

　魔力を帯びたチョーカーのようなものがついている。

「それは『守護の首飾り』だ。俺の魔力を込めてある。これをつけていれば、お前のフェロモンは俺以外には感じられない」

「……マーキング、ですか？」

「より強力なやつだ。文句あるか？」

　彼は悪戯っぽく笑った。

　文句などあるはずがない。

　これがあれば、もう抑制剤に頼る必要はないのだから。

「あの男たちは、どうなりましたか？」

「全員捕縛した。隣国の残党と、国内の不満分子が手を組んでいたようだ。お前のおかげで一網打尽にできた」

「カイル様は？」

「あいつなら、お前の見舞いに毎日来ていたぞ。うるさいくらいにな。今は廊下で待たせている」

　ドアが勢いよく開き、カイル様が飛び込んできた。

　その後ろにはノエルもいる。

「リアン！　生きてるか！？」

「大げさですよ、カイル様」

　カイル様はわたしのベッドの端を握りしめ、涙目で言った。

「お前がいなくなったら、誰が僕のネクタイを結ぶんだ！　誰が朝起こしてくれるんだ！」

　相変わらずの言い草だが、その言葉の裏にある安堵は伝わってきた。

　ノエルも心配そうに覗き込んでくる。

「良かったです、リアンさん。本当に……」

「ありがとう、ノエル君」

　一通り騒いだ後、ジェラルド王子が咳払いをした。

「さて、カイル。話の続きだ」

　カイル様は居住まいを正し、神妙な顔をした。

「……わかっています、殿下。リアンとの従者契約は、本日をもって破棄いたします」

「えっ？」

　わたしが驚くと、カイル様は寂しげに笑った。

「お前はもう、僕の手に負える器じゃない。それに、殿下のつがいを従者にしておくなんて、不敬罪で首が飛ぶよ」

「ですが……」

「気にすんな。ノエルが、僕の秘書兼世話係をやってくれることになったから」

　見ると、ノエルが恥ずかしそうに頷いている。

　いつの間にそんなフラグが立っていたのか。

　原作とは違うが、これはこれで良い組み合わせかもしれない。

　カイル様とノエルが退室した後、部屋にはわたしとジェラルド王子だけが残された。

「これで障害はなくなったな」

　彼はベッドに腰掛け、わたしの手を取った。

「約束通り、農業をさせてやる。王宮の裏にある耕作放棄地を、お前の好きに使っていい」

「……本当にいいんですか？　王子のつがいが泥まみれになっても」

「俺も手伝う。剣を鍬に持ち替えるのも悪くない」

　彼は真顔で言った。

　本気らしい。

　最強の王子様と畑仕事。

　想像するとおかしくて、わたしは吹き出してしまった。

「ふふっ……わかりました。お受けします」

「それと、もう一つ契約がある」

　彼はわたしの左手の薬指に、指輪を嵌めた。

　シンプルな金の指輪だが、内側には彼の名前が刻まれている。

「一生、俺のそばにいろ。これは命令ではなく、懇願だ」

　その瞳は、初めて会った時の氷のような冷たさはなく、春の日差しのように温かかった。

　わたしは指輪を見つめ、そして彼を見つめ返した。

「……はい、ジェラルド様。謹んでお受けいたします」

　彼がキスをする。

　今度は薬の味ではなく、甘く、幸せな味がした。

　窓の外から差し込む光が、わたしたちの未来を祝福しているようだった。

　わたしの波乱万丈な学園生活は幕を閉じ、新たな「育成ライフ」が始まろうとしていた。