完全無欠の悪役令嬢はポンコツヒロインをほうっておけない

第二章 定期テストを乗り切れ

彼女の意思 ２

　──私は間違っていたのだろうか。

　医務室のベッドで静かに眠るリナの青ざめた顔を見つめながら、私は自分の手を強く握りしめた。

　医務室の先生の診断は「過労」。

　三週間にわたる授業、生徒会の仕事、個別指導、そして早朝特訓──あれほど体力があるリナですら、知らぬ間に限界を迎えていたのだ。

　先生は「しっかり眠れば回復する」と微笑んでくれたが、私の胸を覆う罪悪感が晴れることはなかった。

　私はこの間ずっと、リナを成長させることだけを考えていた。

　そうしなければならなかった。そうしなければ、この世界は滅び、私も死んでしまう。

　クラリス・エヴァレットとして、それは避けられない運命だったから。

　けれど──それは本当に、リナにとって必要なことだったのだろうか？

　彼女は私とは違う。この世界の未来も、「封印の鍵」の力の存在も知らない。

　そんな彼女にとって、私の行動はただの過剰な干渉でしかなかったのではないか。

　理由も告げず、ひたすら成績や技術を向上させることを強いる日々を、彼女はどんな気持ちで過ごしていたのだろう。

「……ごめんなさい」

　絞り出すように、小さく謝罪の言葉が漏れた。

　強く握りしめた手のひらに、爪が食い込む。

　そのとき。

　氷のように冷え切った私の手に、大きく温かい手が重ねられた。

「クラリス殿のせいではありません」

　その穏やかで力強い声に、私は顔を上げる。

　リナの側で黙って彼女を見守っていたライオネルが、真剣な眼差しをこちらに向けていた。

「申し訳ありません。彼女の異変に気づけなかったのは、俺の落ち度です」

　ライオネルの瞳には、自責の念がにじんでいた。

　だが、私は静かに首を振る。

「違います。リナに無理をさせたのは、わたくしです。彼女の体調を管理するのは、わたくしの役目でした」

　そう──彼女はヒロインだから大丈夫。

　私は、どこかでそう思い込んでいたのだ。

　けれど、リナは「ヒロイン」という存在である前に、一人の生身の少女だ。

　血が通い、疲れ、傷つき、倒れる。

　ゲームの中で眺めていた姿ではなく、この世界で、確かに息づく人間なのだ。

　私はどこかで、そのことを忘れていた。

　ゲーム感覚で彼女を導こうとし、結果、リナを限界まで追い詰めてしまった。

「……わたくしのせいです」

　唇をきつく噛み、俯く。

　視界の片隅で、ライオネルの手が静かに、けれど確かに私の手を包み込んだ。

　その温かさが、冷え切った心にそっと染み渡っていく。

「彼女の努力を否定しないでください」

　その言葉に、私は動きを止めた。

　恐る恐る顔を上げると、ライオネルは先程よりも強い眼差しで、真っ直ぐにこちらを見つめていた。

「きっかけを与えたのはあなたかもしれません。しかし、彼女は自分で努力することを選びました。そしてその選択を、誇りに思っています」

　ライオネルの低く優しい声が、私の胸にじわりと染み込んでいく。

　──リナが、自分の意思で努力を選んだ？

「俺にはわかります。この二ヶ月、あなたと一緒に、彼女を見守ってきたのですから」

　そうだ。

　私は彼に頼んだのだ。リナを見守ってほしいと。

　彼はその言葉通り、リナの剣術指導を引き受けてくれた。そして、手を抜くことなく、誠実に彼女と向き合い続けてくれた。

「だから……彼女に無理をさせたなんて、自分を責めないでください。それは、彼女の努力を踏みにじることになります」

　私は──リナに自分の都合を押し付け、強制しているだけだと思っていた。

　彼女の努力は、世界を救うために必要なことだったし、私が生き残るためでもあったから。

　仕方がない。

　私はその言葉を盾にし、彼女がどう感じているかなど、考えないようにしていた。

　もし、本当は嫌がっていたら？

　もし、心の中で拒絶していたら──

　そんな可能性を考えるのが怖かった。

　私は、真実から目を背けていたのだ。

　けれど、ライオネルの目には、違うものが映っていた。

　リナは私に従わされたのではなく、自分の足で前に進むことを選んでいた。

　──もしそれが、本当にそうなのだとしたら。

　「私がやらせたから彼女はやっている」などという思い込みは、リナに対する侮辱だ。

「そう……なのでしょうか」

　ライオネルの言葉は、私にとってあまりにも都合がよく、信じきれずに疑問がこぼれる。

　自分でも驚くほど、頼りない声だった。

「間違いありません。──俺の剣にかけて」

　ライオネルは口角を少しだけ上げ、自信に満ちた声で言った。

　騎士である彼が「剣にかけて」と誓うなら、それは何よりも確かな証拠だろう。

　その瞬間、ふっと肩の力が抜けた。

　どれだけ緊張していたのか、顔のこわばりが解けるのがわかった。小さく息を吐くと、全身が軽くなったように感じる。

「ありがとうございます……ライオネル様」

　心からの感謝を込めて、ライオネルのダークグレーの瞳を見つめ返す。

　ライオネルの目が大きく見開かれた。

　「えっ、あの」と短く声を漏らし、視線を泳がせる。その視線の先には、重なったままの私たちの手があった。

「──っ」

　ライオネルは息を呑むと、慌てて手を離し、片手で顔を覆った。

　しかし、その大きな手でも隠しきれなかった、耳から頬にかけてほんのり赤く染まっているのがわかる。

　しまった。

　ライオネルは、意外にも純情なのだった。女性の手を握ったことに、今さら気づいて動揺しているのだろう。

　そのとき、薬を取りに行っていた医務室の先生が戻ってきて、扉が開いた。その音に、ライオネルは勢いよく立ち上がる。

「何やってるの？　ライオネル先生……」

　呆れたような声と共に、彼が倒した椅子をじっと見つめている。

　ライオネルは立ち上がった拍子に、椅子をひっくり返していたのだ。

　医務室の先生は普段冷静なライオネルの狼狽ぶりに、目を丸くしていた。

「す、すみません！　今、戻します！」

　ライオネルは慌てて椅子を起こしながら、医務室の先生に頭を下げる。

　私はそんな彼を見て、ようやく気持ちが緩んだ。

　肩の力が抜けたばかりか、心の中まで少しだけ温かくなった気がした。