完全無欠の悪役令嬢はポンコツヒロインをほうっておけない

第七章 嵐の前の嵐

【リナ】憧れの人

　今日はまた、公爵邸にお呼ばれして、お泊まりすることになった。

　前みたいに定期テストの対策ってわけじゃなくて、今回は純粋なお泊まり会。

　あの豪華すぎるお屋敷には毎回びくびくするけれど、クラリス様と一緒に過ごせるのは、やっぱり素直に嬉しい。

　──そう、思っていたのだけれど。

　お屋敷に着くなり、私はお風呂に連れて行かれた。

　しかも、客室用のお風呂じゃない。クラリス様がいつも使っているという、まさかの本邸のお風呂。

　なんと、クラリス様と──一緒に。

　頭の中が、一瞬で真っ白になった。

　もちろん、孤児院にいた頃は、みんなで一緒にお風呂に入っていたし、誰かと入ること自体には慣れている。

　でも、相手がクラリス様だなんて、話は別だ。

　服を着ていてもあんなに美しくて、近くにいるだけでドキドキするのに。

　それなのに、裸でお風呂……！？　無理、キャパオーバーすぎる。

　お湯に入る前から、すでにのぼせそうだった。

　けれど、そんな私の動揺とは裏腹に、侍女のエミリアさんはてきぱきと服を脱がせていく。

　気づけば私はすっかり丸裸。呆然としたまま隣を見れば──

　そこには、同じように裸になったクラリス様の姿があった。

　一瞬、息をするのも忘れるほどの美しさだった。

　……見てはいけない。

　直視したら、目が──目が焼ける！！

　私は慌てて目をぎゅっと瞑った。眩しすぎる。高貴さが、光になって迫ってくる……！

　──そこから先の記憶は、なんだか曖昧だ。

　クラリス様に手を引かれるままお風呂に入り、エミリアさんに身体を洗ってもらったことは、うっすら覚えている。

　でも、隣で湯船に浸かっていたクラリス様の姿は、ぼんやりとしか思い出せない。

　たぶん──あまりにも神々しすぎて、私の目にはちゃんと映らなかったんだと思う。

　神様って、本当にいるんだ。

　孤児院の礼拝室で、みんなと一緒に、ぼんやりと祈っていた頃のことをふと思い出す。

　あのときは、「神様って本当にいるのかなぁ」なんて思っていたけれど、その“神様”みたいな人の隣にいるという現実に、じわじわと実感が追いついてきた。

　……もう、自分が何を言っているのかわからない。

　要するに、完全にパニック状態だった。

　やっぱり私って、ポンコツなのかもしれない……

　お風呂を出ても混乱はおさまらず、顔が赤くなったり青くなったり、忙しない。

　そんな私を見て、クラリス様がちらりとこちらを見てきた。無表情なのに、ちゃんと心配してくれているのがわかって、私は慌てて平静を装う。

　でも、クラリス様の視線が、なんだかいつもより強くて──私は落ち着かなくなって、ついもじもじしてしまった。

　あの深い紫紺の瞳に見つめられると、胸の奥が妙にそわそわする。

　……もしかして、全部バレてた？　私がずっとテンパってたってこと。

　そんな不安も吹き飛ぶくらい、クラリス様の言葉は突然だった。

「……リナは、誰か気になる人はいないの？」

　その一言に、私は完全に固まった。

　間抜けな顔をしていた自覚はある。

　でも、反応できなかったのだ。「気になる人」って言葉が出た瞬間、私の目の前にいる“その人”と、言葉の意味がぴたっと結びついてしまって。

　……ちがう。ちがう？　でも、ほんとう？

　クラリス様の声が、少し遠くに聞こえる。

　でも、私の頭の中はもう、その言葉だけでいっぱいになっていた。

「……グランドナイトガラで、一緒に踊りたいと思う相手は……いないの？」

　──いる。

　目の前に、ちゃんと。

　私は、ゆっくりと天井を見上げた。

　少しだけ熱の残る頬に、ふわりと風が触れた気がした。

　……そっか。そうだったんだ。

　心の奥で、何かが静かに形を成していくのを感じながら、私はゆっくりと顔を正面に向けた。

　視線の先には、私の憧れの人──クラリス様。

　黒曜石のように艶やかな漆黒の髪は、お風呂上がりのせいか、ところどころ濡れていて、しっとりと肌に貼りついている。その肌からはまだ湯気が立ちのぼっていて、思わず触れてしまいたくなるほど柔らかそうだった。

　そして、その瞳──青みを帯びた紫紺色の瞳が、私をまっすぐに見つめていた。

　私は、その瞳から逃げないように、しっかりと見返す。

「……憧れている人なら、います」

　言葉を紡いだ途端、心臓が跳ねた。

　やっぱり、恥ずかしい。

　ぐっと熱くなる顔を隠すように、私はそっと視線を逸らした。

「……でも、その人とは、ガラで踊るとか、そういうのは無理だと思います」

　グランドナイトガラ──

　学園祭の最後を飾る、最大のイベント。

　友情や愛情をテーマに、生徒同士はもちろん、時には教師さえも交えて語り合い、踊り、絆を深め合う特別な舞踏会。

　当然ながら、踊るのは男女のペアが基本だ。

　恋人同士でなくても、友情を確かめ合うために踊ることもある。

　──でも、女の子同士でペアになるなんて、さすがに……

　私はそっとクラリス様を見上げた。

　すると、彼女の瞳に、驚くほど強い光が宿っているのが見えた。

「そんなことないわ、リナ。あなたとなら──踊りたいと思う人は、星の数ほどいるはずよ」

　そのまっすぐな言葉に、思わずぽかんとしてしまう。

　あまりにも真剣で、少し不器用な優しさがこもっていて──胸がくすぐったくなった。

　そして、どうしようもなくおかしくなってしまって、私はクスクスと笑い出していた。

　──クラリス様は、たぶん、気づいていない。

　笑った私を見て、クラリス様は目をぱちぱちと瞬かせている。

　その反応が愛しくて、また笑ってしまう。

「ありがとうございます、クラリス様。……楽しみにしてますね」

　私がそう言うと、クラリス様は、ほんの少しだけ驚いたように見えた。

　──クラリス様は、もう「氷の公爵令嬢」なんかじゃない。

　かすかに、けれど確かに──彼女の表情には、感情の揺らぎが現れ始めている。

　その微かな変化が、周囲の空気をやわらかく、あたたかく変えていく。

　それに気づける人が、少しずつ増えてきている。

　──クラリス様と踊りたい人も、きっと山ほどいる。

　……私が男の人だったら、絶対にほうっておかないのに。

　でも、クラリス様には、幸せになってほしいから。

　クラリス様が好きな人と、踊ってほしいな。

「クラリス様は……いないんですか？」

「え？」

　私には、クラリス様が誰と踊りたいのか、わからない。だから、素直に聞いてみたんだけど──

　クラリス様はきょとんとして、美しい眉をわずかに寄せた。質問の意図がすぐには伝わらなかったらしい。

　私は、もう一歩踏み込んでみる。

「気になる人、です」

　──そのときのクラリス様の反応は、本当に衝撃だった。

　まるで「そんなこと、考えたこともなかった」とでも言いたげに、目を見開いている。

　思わず、私のほうがびっくりしてしまう。

「えっと……グランドナイトガラでは、どなたと踊るんですか？」

　何気ないつもりで問いかけたその言葉に、クラリス様は一瞬、固まったように動きを止めた。

　困惑の色が、見る間にその端正な顔に広がっていく。まるで、頭の中が一瞬で真っ白になったかのような……そんな表情だった。

「わたくしが……？」

　ぽつりと漏れた声には、自分が誰かと踊るなどという発想すらなかった──そんな驚きが滲んでいた。

　──あれほど完璧で、美しくて、誰もが憧れる存在なのに。

　そんなことすら、考えたことがなかったなんて……ある？

　胸の奥が、ざわりと揺れた。

　もちろん、クラリス様が周囲の好意にどこか鈍いことは、前から知っていた。

　けれど、今の反応は──ただの無自覚や天然といったものではない。もっと深い、何かがある。

　これはきっと……クラリス様ご自身が、「誰かと結ばれる未来」なんて、初めから持ち得ないものだと、心から信じてしまっているのだ。

　まるで、それが自分に課された宿命だと言わんばかりに。

　──どうして？　なぜ、そんなふうに……

　言葉にはできないまま、私はクラリス様との間に、静かに立ちはだかる見えない壁を感じていた。

　姿は見えているのに、手を伸ばしても届かない。

　声は聞こえているのに、気持ちは伝わらない。

　そんなもどかしさに、私は──怖くなった。

　このままクラリス様が、私の手の届かない場所に行ってしまうんじゃないか。

　言葉にできない不安が、心を支配していく。

　──嫌だ。そんなの、絶対に嫌だ！

　私は衝動のままに、手を伸ばした。クラリス様に向かって、まっすぐに。

　その手は、確かに届いた。

　見えない壁は、私の想いを拒まなかった。

　そのまま、クラリス様の首にそっと腕を回し──ぎゅっと、抱きしめた。

　細く柔らかな髪からは、微かに花の香りがした。洗髪料の香り。

　きっと、私の髪も同じ香りがしているだろう。

　クラリス様の体がわずかにこわばり、息を呑んだ気配が伝わってくる。

　突然の行動に戸惑っているのが、ありありと分かった。

　それでも、私は離さなかった。

「リ、リナ？」

「……約束してください、クラリス様」

　お願いだから、私の前から──いなくならないで。

　心の奥底からこぼれた、その願い。

　でも、それをそのまま口にすれば、クラリス様はきっと困ってしまう。戸惑わせてしまう。

　だから、言葉を選んだ。

「クラリス様も、グランドナイトガラで……誰かと踊ってください」

　誰でもいい。

　クラリス様のそばにいて、ここに留めてくれる、誰かであれば。

　そうでなければ──きっとクラリス様は、遠くへ行ってしまう気がして。

　私は、クラリス様の肩に顔を埋めたまま続けた。

「……クラリス様が誰とも踊らないなら、私も踊りません」

「──そ、それは、ダメよっ！」

　クラリス様にしては珍しく、焦った声。

　その声が愛おしくて、私はそっと顔を上げる。

　──その先にいるクラリス様の本心を、どうしても見たくて。

　そこにあったのは、クラリス様の──いつもの無表情。

　……けれど、私にはわかる。

　ほんのわずかに寄せられた眉。

　紫紺の瞳が、大きく揺れていた。

　凛として美しいその顔に浮かぶのは、迷いや戸惑い──困ったときの、クラリス様の顔。

　誰よりも気高く、誰よりも遠い存在のはずなのに。

　今、こんなにも近くで、その心の揺れを感じている。

　──私の、大好きな人。

「……じゃあ、約束ですよ？」

　そっと囁くように、言葉を届けた。

　私では、クラリス様の隣に並ぶことはできない。

　だからこそ──せめて、クラリス様の幸せを、心から祈りたい。

　クラリス様を笑顔にしてくれる誰かがいるなら、その人のことを……私は、本気で応援したいと思う。

　この想いが、少しでもクラリス様の胸に残ってくれたなら──それだけで、今は十分だ。

　至近距離で感じる、クラリス様の体温と息づかい。

　その確かな存在に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　いつかこの想いが報われる日が来ると信じて、私はにっこりと微笑んだ。

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危うく道を踏み外すところでしたが、なんとか持ちこたえました(笑)。

次回は新章、とうとう学園祭に突入！

8/1(金) 19:00更新予定です。

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今回のイラストは、ヒロイン・リナの眩しい笑顔です！

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