トオル08
「ちょ、ちょっとあんた……。その羽は……」
「あっ!?」
まずい！ コロナに竜翼を見られてしまった。また魔女がどうこう疑われてしまうかも……。もう村にはいられない！ 慌てて踵を返す。
「ま、待ちなさい！ 話を聞かせなさいよ！ 誰にも言わないから！」
「……はえ？」
困惑して足を止めた。振り返って彼女の顔を眺める。
「……つ、捕まえて、王国に突き出さないの？」
「……どうしてよ？」
「だ、だって僕！ 翼が生えてるんだよ?! 黒髪だし黒瞳だし、……魔女の手先だーって言わないの？」
コロナはブスッとした表情で、僕の言葉を聞いていた。腕組みをして盛大にため息を吐く。
「あんたが魔女の手先じゃないことくらい、わかってるわよ。……いえ、本当はそうなのかも知れないけど」
「ち、違うよ！ 手先なんかじゃないよ！」
「だからわかってるってば！」
意味がわからない。彼女はなにを考えているんだろう？
「じゃ、じゃあどうして……？」
「……だってほら。あんたって、ヘタレじゃない」
「……ヘ、ヘタレ!?」
酷い言われようだ。しかもなんだか睨まれているみたい。
そりゃあコロナには何日もこき使われ続けても、逆らいもしなかったけど、だからってヘタレ呼ばわりはあんまりだよ！
（でも……）
でも、話を聞いてくれるつもりはあるんだ……。
少しだけ安心する。彼女に向けて口を開こうとした。
そのとき――
「おーい！ まだかぁ？ もう午後の仕事……が……始まる……ぞぉ……」
村人たちが入ってきた。
３人連れの男たちだ。彼らはあばら家に入ってくるなり、翼を生やしたままの僕の姿を認めて、目をぱちくりとさせた。
「……ま、……魔女の手下……だ……」
「やっぱり……、やっぱり、魔人だったのかお前!?」
男たちが騒ぎ出した。その内のひとりが、泡を食って逃げ出していく。
「ひゃぁあ!? お、お助けぇ！」
「あ……。ま、待って！ これは、これは違うんだ！」
室内に残った男たちも、ぎゃあぎゃあと騒ぎ立てている。家屋の外が、ガヤガヤと騒がしくなってきた。さっき走って逃げた男が、騒ぎを広めているのかもしれない。
「ど、どうしよう……。どうすれば……？」
オロオロとしてしまう。冷静になろうとしてもなれない。
でも仕方ないじゃないか！ いままでの人生で、こんな風に差し迫った判断を求められることなんてなかったんだ。
「魔人め！ やっぱり俺たちを騙していたんだな！」
「な、なにが狙いだ！ 思い通りになると思うな！」
男たちが口汚く罵ってくる。
それに気が動転してしまった僕は、逃げることさえ忘れてその場に立ち竦んだ。
――ドンッ！
呆けていると、背中を押された。
緩慢な動作で振り返ると、コロナがキツい表情で僕を見つめていた。眉を吊り上げて、唇をへの字に結んでいる。彼女にも、酷いことを言われるのだろうか。
「なにぼさっとしてるの！ はやく行きなさい！ 逃げるのよ！」
「……はえ？」
「『はえ？』じゃないでしょ！ バッカじゃないのあんた！ いいから行けって言ってるの！ 捕まって王国に突き出されたいの!?」
あ、そうだ……。逃げないといけない。ようやく頭が回転してきた。
「ほら！ はやく！」
「う、うん……」
頷いてあばら家を出る。すでに家は何人もの村人たちに囲まれていた。
「で、出てきたぞ！」
「ほ、ホントだ!? 羽が生えている！」
「魔女……。魔女の手下だ！」
叫ぶ彼らを放って、大空へと高く舞い上がる。必死で飛んで逃げると、あっという間に村は見えなくなった。
森へと逃げ込んだ僕は、翼をしまって地に降り立つ。
途端に力が抜けて、がくりと膝が崩れた。湿った地面に手をついて、四つん這いになる。思い出すのは先ほどの村人たちの顔だ。
少しの間とはいえ同じ農作業に従事して、顔も見知った彼ら。その彼らが怯えを含んだ表情で罵ってきた。そのときの顔が、声が、頭から離れない。
「なんだか……、疲れた……」
思わず呟いた。
「少しだけ、眠りたいな……」
顔を上げる。辺りを見回すと大木のなかでも一際目を引く、巨大な樹が目に映った。その大樹の根のあたりには、ちょうど人間がひとりすっぽりと収まるくらいのうろがあった。
立ち上がって、のろのろとそのスペースに向かう。隠れるように体を収めた。
「母さん……。絵里……」
日本で暮らす母と妹に思いを馳せる。ひとの温もりが恋しい。ふたりは元気にしているだろうか？ いなくなった僕を、探していたりはしないだろうか？
「……帰りたい……な……」
小さく漏らしてから目を瞑る。
頬を伝う涙の雫を感じながら、そのまま僕は、落ちていくように意識を失った。
８時、１２時、１５時、１８時、２１時、０時の、一日６回更新になります。
