39/40

トオル22

　黒竜の落下したあたりに、女の人が倒れていた。

　艶めく長い黒髪を乱しているみたいだけど、土煙ではっきりとしない。

　共感していた間に垣間見たセルベシアの記憶によると、たしかこのひとはイネディット、だったっけ？

　このひとが本物の魔女なのかぁ。村で散々に、このひとの手先に間違われたことを思い出す。

「……ん、……んん……」

　土煙が晴れていく。女性が上体を起こした。

　綺麗なひとだなぁ、って――

「ぐるぉ!?（はぇえ!?）」

　このひと裸だ!?　ろ、露出狂か!?

「ぎゅ、ぎゅりえ……（はわ、はわわわわ……）」

　目のやり場に困った振りをしつつも、ガン見する。

　セルベシアが彼女に歩み寄った。近くに落ちていたマントを拾い上げ、裸の彼女に投げかける。そうしてからセルベシアは、僕を振り返り、キッとひと睨みした。

（……う、うわぁ）

　いまのはバレたな。鼻の下を伸ばしていたのが。……あとでお説教させるかもしれない。

　それはともかく、これで戦いも決着である。気が抜けてから気付いた。そういえば僕も、そろそろ限界だったのだ。竜化しているのも、辛くなってきた。

（えっと……。なにか体を隠せるものは……）

　キョロキョロと辺りを見回す。お、いいものがあったぞ。

　落ちていた旗を拾って、岩陰に隠れる。竜化を解いてそれを体に巻きつけた。

　ぃよし。これでオッケーだ。

　急いで戻ってきてから、僕はセルベシアの隣に並んだ。

「……余は……負けたのだな……」

「ああ。お前の負けだ」

　イネディットは落ち着いていた。

「貴様は……。あの時の若き竜騎士か……」

　頷いてから、セルベシアが手を伸ばした。

「イネディットよ。この手を取れ。和睦を……。それが、逃げ出さずここに残った王国騎士たち、すべての願いだ」

　けれども彼女は、ゆるゆるとかぶりを振った。その顔には諦念が浮かんでいる。

「今更なにを……。王国とオイネは共存できぬ。どちらかが滅ぶまで戦うしかないのだ……」

　悲しげにまつ毛を伏せる。

　戦っている間に伝わってきた想い……。

　このひとの心は、未だに憎しみに囚われているのだろうか。

「……そんなことはない！」

　叫んだのは、金ピカの騎士さんだ。セルベシアが少し驚いた顔をしている。その騎士が歩み出てきた。

「俺の名前はキルケニー・ビーミッシュ。こう見えて公爵家のものだ。……美しき女王よ。聞いてほしい！　俺は貴女の記憶を垣間見て、気付いた！　貴女はもうこれ以上、傷ついてはいけない！」

　騎士さまは、熱のこもった視線でイネディットを見ている。顔も真っ赤だ。握った拳なんて、ぷるぷる震えちゃってる。

　……ははぁん。もしかして、このひと……惚れたな？

「俺はこの家名に誓おう。必ずや両国が手を取り合える未来を、築いてみせる！」

　キルケニーのあとに続いて、何人もの騎士さまが歩み出てきた。

　空からは竜騎士さまも降りてくる。

「……俺もだ！　両国に平和を！」

「和平を！　私はオイネとの和平を望む！」

「これ以上の争いなど、俺たちは必要としない！」

「美しき女王を癒やすのは、この私だ！」

　騎士たちは口々に思いの丈を伝えはじめた。

　ど、どうしたんだろう。皆さん熱っぽ過ぎて、僕だけノリについていけていない。さっきキルケニーとか名乗った騎士が、イネディットの記憶を垣間見た、とか言ってたけど、僕はそれを見ていない。そのせいだろうか？

　置いてけぼりを食らっている間にも、キルケニーの訴えは白熱していく。

「ほら、みんなもこう言っている！　最後のヤツとは、ゆっくり話し合う必要がありそうだけど……。それに黄金騎士団には上級貴族も多いんだ。この場にもたくさん残っている！　俺たちなら王国を変えられる！　絶対に……、必ず王国を変えてみせるから……！」

　イネディットが戸惑い始めた。

　このひとも、この暑苦しいノリについていけないのだろうか。だってクールビューティーって感じだしね。

　困惑する彼女に、セルベシアが最後の後押しをする。

「魔女……いや、女王イネディットよ。この手を取るんだ。……共に歩もう」

　イネディットがふっと笑った。

　肩の荷を下ろしたのだろうか。

　見上げたその表情は、どこか晴れやかだった。

「まだ余の内には、憎しみが燻っている。……だが余にも、……余にも、開祖オイネの想いは伝わっていた。その想いが、願いが、……もしも叶うのであれば……」

　イネディットがそっと手を伸ばす。

　セルベシアがその手を力強く握った。

　イネディットは、空に浮いて去っていった。

　なんでもオイネの進軍を止めに行くらしい。

　彼女は去り際に、僕を見て呟いた。

『黒髪黒瞳の迷い人か……。探していた其方に、よもや余の侵攻が阻まれることになろうとはな……』

　なにを言ってるのか、よくわからない。でもイネディットは僕に用があるらしく、また会いたいとのことだったので、うろの家の場所を教えておいた。

　家のある大樹は目立つから、きっと迷わずに来られるだろう。

「……トール！　ほんっと、あんたは！」

　コロナが飛びついてきた。

「ご、ごめんね、コロナ！」

「心配かけて！　バッカじゃないの！」

　続いて、騎士のみなさんが寄ってきた。セルベシアと僕を取り囲む。

「団長！　すごい戦いでした！」

「まさか白竜を、己が騎竜にしてしまうとは……」

「ところで……あの白竜はどこに？」

　わいわいと騒ぎ始めた。どのひともぼろぼろだけど、皆さんいい笑顔だ。

　輪のなかから、ひとりの騎士が前に歩みでた。さっきイネディットを、熱い視線で見つめていた彼だ。

「ああ、そうだ。紹介しようトール。こいつはキルケニー……」

　なんでも金ピカの彼は、セルベシアの長年の友人らしい。

　友人といってもふたりは全然タイプが違う。でもこういうのって、案外そのほうが馬が合うものなのかもしれない。だって僕とコロナも、親友なのにタイプ違うしね。

「ところでセルベシア……」

　キルケニーさんがニヤニヤしている。

「俺にはそっちの坊ちゃんを、紹介してくれないのかい？」

　坊ちゃんって僕のこと？　いきなり失礼なやつだな。これでも26なんだけど。

「ああ。紹介しよう……」

　セルベシアのしなやかな腕が、腰に回された。そのままグイッと引き寄せられる。

「ちょ、ちょっとセルベシア!?」

「こいつの名前はトール。皆が先程みた白竜は、こいつが変じたものだ。……そしてこの者は、この私を、妻に娶る男だ」

「――ひゃわぁ!?」

　な、なな、なぁ……っ!?　つ、つつ、妻に娶る!?

　た、たしかに！　たしかに……プロポーズはさっき受けたけど！

　まだ返事もしていないのに！

「はわ、はわわわ……。トールがお貴族さまと……」

　直ぐそばでコロナが呟く。彼女も顔を真っ赤にして、目を回していた。

「……あは、あはははは！　いいねぇ！　いいじゃないかセルベシア！　あはははは！」

　キルケニーは凄く愉快そうだ。というか笑いすぎじゃない？

　彼は目尻に浮かんだ涙を、指で拭っている。

「……私は、本気だ」

「わかってる！　わかってるってセルベシア！　でもその坊ちゃんは白竜なのかもしれないけど、貴族じゃないんだろう？　身分差はどうするんだい？」

「うぬ……。それは……」

　セルベシアが眉を顰めた。対称的に、キルケニーはニコニコ笑顔だ。

「俺にいい考えがあるよ？　聞いてみる？」

「……なんだ？　言ってみろ」

　金色の彼はコホンと咳払いをする。

「それはねぇ……」

　もったいぶって言葉を区切った。

「はやく言え」

「……それはだねぇ。聖教会の連中を担ぎ出すのさ！　なんたって、竜伝承の『救いの御手たる白き竜』だ！　きっと聖国の連中ってば、救世主だ、勇者だって持ち上げてくれるよ！」

　は、はぅえ!?　ぼ、僕が勇者!?

　なにを言ってるんだこのひと！　頭は大丈夫だろうか？

「……ほう。それなら釣り合うな」

　セルベシアがあごに指を添えて考え込んでいる。……って、「ほう」じゃないでしょ！

「な、なんの話なんだよぉ!?」

　辺りの騎士たちも「勇者……。勇者だ……」と口にしながらざわめきだした。

　なんなんだ、このひとたち！

「あはは！　これからよろしくな、勇者さま？　あはははは！」

　大空に、彼の楽しげな笑い声が響き渡った。

８時、１２時、１５時、１８時、２１時、０時の、一日６回更新になります。