セルベシア08
「レーベンブロイ隊は最前線で防御陣を構築！」
黄金色の鎧を纏った騎士たちが、慌ただしく駆け回っている。
「グロールシュ隊とヒューガルデン隊は後詰だ！ 陣に崩壊の兆しが見えたら即座に交代しろ！」
彼らはペルエール王国が誇る黄金騎士団。王都の防衛を任とする金色騎士たちだ。
黄金騎士団の陣頭指揮は、副団長のキルケニーが執っていた。団長が王族近衛についていて、この場にはいない為だ。
「救護班はわきに控えておけ！ 怪我をしたものはすぐに下がるんだ！ 誰一人として命を落とすことは罷りならないぞ！」
キルケニーのやつも声を張り上げていた。こいつとは長い付き合いになる。だが普段飄々とした彼が、こうも厳しい表情をしているのは、私も初めてみる。
「早く動け！ もうすぐやって来るぞ！」
状況は切迫していた。
早打ちの騎竜にて、魔国最前線の城塞都市より受けた知らせ。
息を弾ませて私の元に駆け込んできた竜騎士は、こう報じた。
『滅びの黒竜現る。城塞都市突破されり。被害は甚大なり』
その凶報は王都を震撼させた。
突如として現れた黒竜は、その進路を王都へと向けているらしい。
いま王都には主力軍たる聖銀騎士団がいない。間の悪いことに、鋼鉄騎士団の鉄騎士たちを打ち破った、シャハリオン元辺境伯軍の制圧に向かってしまったからだ。
城塞都市の聖銀騎士団も当てにはできない。黒竜の通ったあとに、魔国の大軍勢が侵攻をはじめたのだ。都市の聖騎士たちは、その対処に手一杯との話である。
「……タイミングが、符号しすぎるな」
シャハリオンの台頭。黒竜の出現。魔国の進軍。
作為的なものを感じてしまうが、それを考えるのは迫る危機を脱してからである。
「セルベシア団長！ 王竜騎士団、全団員配置につきました！」
報告をあげてきた配下に、神妙に頷く。
「わかった。以降、私が命を下すまで待機だ」
「はっ！」
王竜騎士団と黄金騎士団は、共同して王都手前のこの平原で防衛ラインを構築している。
黄金騎士団、五千。王竜騎士団、八百。
総勢五千八百からなる騎士と騎竜と歩兵、傭兵の混成部隊が、竜を阻むべく待機していた。
ここは最終防衛ラインである。
突破されれば、もう王都を守る盾は残されていない……。
「やぁセルベシア。大変なことになったね……」
「……ああ」
キルケニーのやつが歩み寄ってきた。
「まさか『災厄の黒き竜』が、本当に現れるなんてさ」
「……聖教会の竜伝承か？」
「そう、それそれ。……まったく、こんなことならもっと真面目に、宣教師の話を聞いておくんだったよ」
とはいえ伝承を聞いたからと言って、どうこうなる事柄ではないだろう。軽口で緊張を解そうとしているのか。だがその軽い口調とは裏腹に、キルケニーの頬には汗が伝っていた。
「……でもさ、セルベシア」
「なんだ？」
「『災厄の黒き竜』が本当に現れたんならさ。『救いの御手たる白き竜』も現れてはくれないのかな？」
白き竜……。真っ先に思い浮かぶのは、彼だ。
別れの時にみた屈託のない眩しい笑顔が、脳裏を掠める。
「……でも伝承なんかを当てにしちゃダメだよな。王都は、俺たちの手で守り抜くんだ」
きっとこいつにも、守りたいものがあるのだろう。
「……そうだな」
トールはいま、どうしているだろうか。こんなところで決して私は、命を落とすわけにはいかない。
いつかまた……。私は彼と、そう約束したのだから。
――……憎む。余は、王国を憎む……！――
なんだ、今の声は。
周りの騎士たちも、ざわついている。どうやら私だけに聞こえたのではないらしい。
「こ、黒竜です！ 黒竜が現れましたッ！」
その竜は悠然と現れた。周囲に破壊を振りまきながら、ゆっくりと飛んでくる。
騎士団に緊張が走る。
漆黒の竜はその身に、闇と光を同時に纏わせていた。暴風、地割れ、焦熱、氷結……。それらが渾然一体となって、辺り一帯を崩壊させていく。
「防衛ライン！ まもなく接触します！」
配下の竜騎士たちを見回す。団の全員が、覚悟を決めた顔で見返してきた。
「……王竜騎士団、参る！ 勇猛果敢な竜騎士たちよ！ 私に続けえええええッ?」
「おおおおおおおおおおおおおおおッ?」
ビリビリと大気を震わせる雄叫びをあがる。
私は皆を率いて黒竜へと突撃を開始した。
飛び交う巨大な雹を躱し、襲いくる猛火を剣で引き裂きながら、私は黒竜へ攻撃を仕掛ける。
だが振るった刃も、嗾けた騎竜の蹴りも、分厚い黒竜の竜鱗に阻まれ、衝撃をその身に通すことが叶わない。纏う闇が竜の身を護り、眩ゆい光が目を眩ませてくる。
「くそ……！ 化け物め……！」
黒竜の体高は、人間の十倍ほどもの大きさだ。地上では黄金騎士団も奮闘しているが、その圧倒的な質量を前に、苦戦を強いられている。
――滅びを……！ 王国に滅びを……！――
飛び交う人竜に向けて、黒竜が業火を飛ばした。竜騎士たちは辛くもそれを回避するも、的にされた何騎かは翼を焼かれて墜落していく。
「弓隊！ 魔術師隊！ 一斉射撃だ……放て！」
キルケニーの号令と共に、地表から矢と魔法が放たれた。大部分は届く前に暴風に阻まれるも、いくつかの魔法が黒竜へと着弾し、矢が鏃を突き立てる。
「グルゥオオオオオオオオオオッ！！」
竜が咆哮する。
有効なダメージを与えられているとは思えないが、騎士たちの奮戦により、少なくとも竜の侵攻を食い止めることは叶っている。
「……いける！ このまま押し返すぞ！」
気勢を上げて突撃する。しかしそのとき黒竜に変化が起きた。喉元が赤熱し始めたのだ。
なにかが――来る！
「退避ぃいい！ 総員、退避するんだぁああ！」
地上でも異変を悟った騎士たちが、回避行動を取り始めた。だがもう間に合わない。
「グルァアアアアアアアアアアッ！！」
ブレスが放たれた。
熾烈な破壊のエネルギーが地表へと着弾する。轟音がとどろき、大地震でも起きたかのように大地が揺れた。もうもうと立ち上った土煙が晴れていく。
「……な……んだ、……と……？」
空から見下ろす。
ブレスが着弾した箇所から先に向けて、大地が抉れたかのようにひび割れていた。直撃した場所は、クレーターのように大きく陥没している。
地表の黄金騎士団は……半壊していた。
８時、１２時、１５時、１８時、２１時、０時の、一日６回更新になります。
