イネディット05
王都侵攻への準備は着実に進んでいる。
だが国境の城塞都市には、聖銀騎士団の半数が詰めている。解放国家オイネの全軍を挙げて侵攻したとしても、彼奴らを下すことは容易ではないだろう。
手間取ろうものなら、シャハリオン方面に当たった王国の兵力が、王都防衛に戻るやも知れぬ。となれば此度の謀は、水泡に帰すことになろう。そうさせない為にも、最後の一手が必要となる。
「儀式を執り行う」
降霊の間に集った宮廷魔術師どもを見回す。彼らの顔色は一様に暗く、纏う空気は重苦しい。
「……まだ、調整が済んでおりません」
「構わぬ。降ろせ」
「し、しかしそれでは陛下の御身が……！」
魔術師どもの必死の努力は結実叶わず、結局今の今まで儀式の準備は万全に至っていない。
だが余は、そのことを責めるつもりはない。
「やれ」
「……いま少し、いま少しのご猶予を――」
「斯様な時はもうない」
切って捨てると、誰もが悔しげに顔を歪めた。だがその只中にあって、敢えて余は表情を緩める。彼らを安心させるように……。
「余は、開祖オイネが先祖返り。歴代女王の誰よりも、オイネに近しい。……心配するな。多少魔力が馴染まなかろうと、余の力でねじ伏せてみせる」
余の強弁に、魔術師どもが折れた。
「……儀式を……開始いたします……」
「うむ。よろしく頼む」
余は床に描かれた陣の中央に向けて、そろりと足を踏み出した。そこには聖遺体が収められた棺が置かれていた。普段は霊廟に安置されているオイネの棺である。
余はその前に屹立し、一堂を見渡す。
「これより降霊の儀を執り行う！ 魔術師たちよ！ ……余に、この女王イネディットに、開祖オイネの御魂を降ろせ！」
オイネを降ろし、黒竜化の力を得る。その力をもって、余自らが王都を叩く。
これこそが余の、最後の一手であった。
感情が流れ込んでくる。これは、なんだ。
愛しさ？ 悲しさ？ 慈しみ？ ………そして……希望……？
脳裏を掠めていく記憶の数々。走馬灯のようなそれらは、だがしかし余の記憶ではない。
これは、開祖オイネの残留思念だろうか？
「……安定しています……！ 次の段階へ……」
宮廷魔術師たちの声がする。
すぐ近くで発せられたはずのその声が、何処か遠く、まるで他人事のように聞こえる。
周囲の景色は、霞がかかったように判然としない。
胸のうちに鮮明に浮かぶ風景は、いずこかの森。
――こ、ここはどこ？ も、森のなか？――
戸惑いが伝わってくる。それがまるで、余自身の想いであるかのように共鳴する。
これは……オイネの記憶？
――私はお稲。ねぇ、あなたの名前は？――
ひとを求めて王国へと赴いた彼女。
青年との出会い。
ふたりの穏やかな生活。
胸が痛くなるような……そんな柔らかな日々。
――やった……！ オイネ、遂に僕らは！――
闘争の末に勝ち得た未来。
信頼。
愛情。
かけがえのない想い。
…………余の、知らない……想い。
――ペルエール。いつかまたきっと……――
ふたりの別れ。
いつの日かまた、手を取り合うことを願って……。
次代へと託した願い。
オイネ、貴女は……。
余は理解した。
（……貴女は、憎んではいないのだな……）
オイネはなにをも、憎んではいない。すべての希望を、未来に託したのだ。
オイネの想いは、痛いほどに伝わってきた。
（……だが、……だが……余は……）
憎い。
余はペルエール王国を、憎まずにはいられない。
飢え死んだ我が子を胸に抱き、咽び泣く母の姿……。
侵攻を許した国境の村と、物言わぬ骸となった民……。
あの日に知った絶望が、余を責め立てる。決して許すわけには行かぬと、余を囃す。
そうして、思い返す。
胸に秘めたこの誓い。
余はペルエール王国を、……誅する。
「……魔力……増だ……！ 制御不……に……!? 黒竜化……り……!?」
全身の筋肉が、ミシミシと軋みをあげ始めた。
体が内側から、引き裂かれるように痛む。
だがそれ以上に、……胸が痛い。
「……グルゥ」
漏れ出したのは獣じみた呻き。
内側から書き換えられていく。余が変わっていく。
そんななか、憎しみの炎だけが、変わらず余を激しく急き立てる。
（……滅びを。……ペルエール王国に、滅びを……）
自我が保てなくなってきた。
このままでは不味い。
薄れゆく意識をどうにか繋ぎ止めようとする。
しかし激しく燃え盛る憎悪がそれを許さない。
「……グルゥゥゥ……」
脳裏に浮かんでいたオイネの記憶すら、暗く掠れていく。
「グルゥオオオオオオオオオオオオッ！」
その咆哮を最後に……。
余の意識は暗闇へと沈んだ。
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