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トオル20

　カリカリと木片を削る。

「ふんふんふーん……」

　ちょうど手のひらに収まるくらいの、小さな木切れだったそれは、鉤爪で丁寧に削り出されたいま、立派なこけし人形に変わっていた。

「ぃよし。……やっとこさ完成だ！」

　床には作りかけで放棄したこけしが、いくつも転がっている。ちょっと全体バランスが悪かったり、顔なんかの造形がもうひとつの出来栄えだった失敗作である。

　仕上がりを妥協するわけにはいかない。だってこの人形は、特別なのだ。

　でも今度のは自分でも良く出来たと思う。納得の逸品と言えよう。

「じゃあさっそく並べて……」

　うんうんと満足げに頷いてから、窓辺に置いた。これで人形はひとつ増えて、４体になった。端から順に、母さん、絵里、僕、それに今回加えたセルベシアである。

「セルベシアってば、今頃どうしてるかなぁ……」

　彼女の顔を思い描く。

　脳裏に浮かんだのは、キリリと引き締まった表情だ。けど今頃、くしゃみでもしているかもしれない。だってこうして僕が毎日、片時も忘れずに思い出してるんだし。

「うぉー。会いたいなぁ……」

　お手製テーブルに座って頬杖をつく。僕は恋する乙女みたいに、深いため息をついた。

　日付が変わって今日の僕は、ザクザクと大樹の内部を掘り進めていた。

　やっているのは、家の拡張である。

「階段はこんなものかなぁ」

　実は僕は、うろのお家を２階建てにしようと考えていた。目的は客室の増築である。

　やっぱり部屋がひとつしかないと、誰か来たときに不便だしね。特にセルベシアが来たときなんか、……困るし。だって同じ部屋で寝泊まりするのは、さすがにまだ気恥ずかしい。女性経験なんて皆無の僕には、いきなり彼女と同衾なんてハードルが高すぎるのである。

　階段はいい感じに出来上がった。次は客室本体である。

　どんな風に作ろうかなぁ……。

「うーん。せっかくだし、ロフトなんかも作っちゃおうかな？」

　頭のなかに完成予想図を浮かべた。いい感じの部屋になりそうな予感がする。

「……うへ。……うへへ」

　思わず妄想に耽った。きっと僕は出来上がったその客室で、セルベシアと一緒にイチャコラしながら、のんびり過ごしたりするのだ。

「……ぃよし。それじゃあ、続きをやりますか！」

　やる気は満々。

　彼女と過ごす未来に想いを馳せながら、鉤爪で大樹を削り続けた。

　今日はうろの家にコロナを招いた。一緒に昼ご飯を食べる約束なのだ。

「へえー、凄いわね。２階作ったんだ？」

　ご飯ができるまでの待ち時間。彼女は出来たばかりの客室へと、上がっていた。

「うん！　どうかなぁ？　ここは来客用の部屋にしようかなって思ってるんだけど」

「なかなかいいんじゃない？　窓も大きくて明るいし、見晴らしもいいじゃない」

　なかなか好評のようだ。丹精込めて作ったからなー。

「あ、でもコロナも、いつか泊まっていきなよ！」

「『でも』ってなによ？　き、気が向いたらね！」

「あはは。楽しみだねぇ。じゃあご飯にしようか」

　１階におりてテーブルにつく。今日の食事は、山菜きのこ鍋である。

　竃を見ると、火にかけておいた石鍋が、ちょうどくつくつと沸き立ち始めていた。テーブルに持ってきて、鍋敷きの上に置く。

「それじゃあ、いただきまーす！」

　ふたりで一緒にご飯を食べる。やっぱりお鍋は、誰かと一緒に食べたほうが美味しい。

　クタクタになるまで火を通した山菜を、きのこと一緒くたに頬張った。きのこのコリッとした歯ざわりが、なんだか楽しい。

「んぐ、んぐ……。結構いけるわね、これ」

「だろー！　コロナもどんどん食べてな！」

「あんがと。それはそうとあんた……」

　コロナが僕をじっと眺めている。一体なんだろう？

「……その服、なんとかならないの？」

「はえ？」

　彼女が見ていたのは、僕の服装だった。

　いまの僕は、毛皮で作った服を着ている。頭からワンピースみたいに、成型した毛皮を被っているのだ。若干……というか、ぶっちゃけかなり原始人っぽい。腰みの野人スタイルよりはいくらかマシだと思うけど、まぁ推して知るべしではある。

「いつもの服はどうしたのよ？」

「あー……。あれなら、こないだ破いちゃって……」

　僕は部屋の隅を指で指し示す。そこには、破れた村人服が放置されていた。

「……はぁ。またなの？」

　竜化するときについ脱ぐのを忘れて、破いてしまうのである。実はもうすでに、こういうことが何度かあった。

「仕方ないわねぇ、トールは……」

「ご、ごめん」

「ほら、かしなさいよ。また縫ってきてあげるから」

　彼女に破れた服を渡す。こうして裁縫をお願いするのは、もう何度目だろう。

　いつも迷惑かけて申し訳ない。ほんと持つべきものは友だちだなぁ。

「いつもありがとう。……あ、そうだ！　お礼をさせくれないかな？」

「い、いいわよ。礼なんて」

「そうはいかないって！　いっつもコロナにはこうしてお世話になってるし、なにかお礼をさせてくれよ！」

　力強く言い切ると、彼女は斜め下に目を伏せた。ちょっと顔が赤い。

　顔をあげて、キョロキョロと視線を部屋中に彷徨わせている。そんな彼女の目に、窓際のこけし人形が映った。

「……ねえ。あれはなに？」

「あれは『こけし』っていうお人形さんだな。僕の大切なひとたちを、人形にして並べてるんだー」

「……大切な、ひと……」

　話を聞いたコロナは、ちょっと考え込んでいる。

「それよりコロナ！　お礼だよ、お礼！　なにがいい？」

「そ、そう……？　そこまでいうなら……」

　彼女はコホンと咳払いをする。

　もそもそと唇を動かして、消え入りそうな声で話し出した。

「……そ、それなら、あたしの人形も……、つ、作ってもらおうかしら？」

「ほえ……？　そんなことでいいの？」

「い、いいの！　出来上がったらあたしの人形も、ちゃんと窓際に並べるのよ！」

　思わず首をひねる。

　そんなことが、お礼になるんだろうか？　まったく変なコロナだ。でも彼女がそれで満足だというのなら、言う通りにしよう。

　僕はそのお願いを、こころよく承った。

８時、１２時、１５時、１８時、２１時、０時の、一日６回更新になります。