25/40

トオル19

　その日、セルベシアが剣を振っていた。跳ねた汗が日の光を反射する。

「……はっ！　……てあ！」

　素人目にもその太刀筋は美しい。流れるように弧を描いて、訓練用の丸太を断ち切っていく。

　凄いなぁ……。というか、丸太って剣で斬れるものだったんだぁ。

　おそらくリハビリなんだろう。もう彼女は、力強く動き回れるまでに復調していた。

「……白竜か」

「ぐるぅ。ぎゃりりる？（ごめん。訓練の邪魔しちゃったかな？）」

　彼女はハービストンの背から手拭いをとり、額の汗を拭う。

　様になった振る舞いだ。思わずドキッと胸が高鳴った。

「……ちょうどいい。話しておきたいことがある」

　なんだろう？　頭をセルベシアの目線まで下げて、耳を傾ける。彼女はいつものように僕の顔を撫でながら、ゆっくりと話し出した。

「……世話になった。明日、ここを出る」

「ぎゅらぁ!?（そんな!?）」

　いくらなんでも急過ぎる！　別れはくるとしても、まだ先だと思っていた。

「ぐ、ぐるぅ!?（ど、どうして!?）」

「もともと騎竜さえ飛べれば帰れたのだ。……ハービストンはとっくに回復している。ここは居心地が良すぎて、つい長居が過ぎた」

　僕は何度も騒いで説得をした。けれども、セルベシアの決意は変わらない。彼女が真っ直ぐに僕の顔を見据えた。

「私は、明日、王国にもどる」

　最後に一言そういって、彼女は押し黙った。

　僕はそれ以上もう、なにも言えなくなって、口を噤んだ。

　別れの日がやってきた。

　今日のこの場には、コロナにも来てもらっている。セルベシアに呼ぶよう頼まれたからだ。彼女には家の持ち主はコロナだと伝えてある。だから僕に、連れてくるよう言ったのだろう。

「今まで家を使わせてもらって助かった。礼を言う」

「い、いえ！　あ、あたしはなんにも……！」

　頭を下げるセルベシアに、彼女はタジタジだ。

「この礼は必ずする。差し当たりだが、滞在中になめしておいた毛皮や、塩漬け肉を家に置いてある。受け取ってくれ」

「は、はい……！　あ、ありがとうございます！」

　コロナと話し終えた彼女は、今度は僕に向き直った。

　でも彼女はなかなか口を開かない。僕と見つめ合ったままだ。

　セルベシアはいま、なにを想っているんだろう。

（心のなかが、覗けたらいいのに……）

　竜の僕と竜騎士の彼女。

　視線を絡めあい、じっと見つめ合う。

　しばらくの間そうしていると、なにか暖かなものが、胸に流れ込んでくるような気がした。

　共感？　感応？　よくわからないけど、お互いの気持ちが共鳴するような、そんな得も言われぬ想い。不思議な感覚。

　……それでようやく理解できた。彼女も、僕との別れを惜しんでくれている。

　セルベシアが僅かに目を伏せて、もう一度顔を上げた。

「……白竜よ」

　手を伸ばしてくる。それを察した僕は、頭を下げて彼女のもとに頬を差し出した。彼女がいつもの柔らかな手つきで、僕を撫でる。

「これが最後ではない。……きっと、また会える」

　呟きながら彼女は、ずっと頬を撫でてくれた。

　セルベシアが僕から離れ、騎竜のもとへと歩んでいく。その後ろ姿をなにも言えずに見送る。

「……あんた。……ほんとにいいの？」

　コロナが表情で叱責してくる。でもそんなに責めないで欲しい。

　僕だって彼女にすべてを打ち明けたい。

　でも受け入れて貰えなかったとしたら……。魔女の手先だなんて罵倒されたら……。

　そう思うと震えがくるほど怖いのだ。

　セルベシアが足を止めた。ゆっくりとこちらを振り返る。真っ直ぐに僕を見据えた。

「……やはり、……顔を見せてはくれぬのだな」

　僕も彼女を見つめ返す。その表情はいつもと変わらない。

（…………あ）

　けれどもわかった。また想いが流れ込んできた。さっきからなんなんだろう、この感覚は。でもいまは細かなことはどうでもいい。

　気丈に振る舞ってはいるものの、彼女も寂しさを押し殺していることがわかる。

　セルベシアはいま思い返している。僕との最初の出会い、一緒に食べた食事、焚き木を囲んで語り合った夜。

　そこに僕の想い出が重なる。彼女をはじめて見つけた日のこと。目を覚ますのをいまか、いまかと待ち侘びた日々。それから始まった、彼女との、心踊る毎日。

（…………ぁ、……ぁあ……）

　ごちゃ混ぜになって溢れた感情が、怖さを上回った。

「……ぐるぉ」

　漏れ出した声は、もはや意味をなさない。

　けれども彼女は、それですべてを察してくれた。黙って僕に背を向けて、じっとその場に佇む。それを見届けてから……。

　――僕は、竜化をといた。

　コロナがうろの家から、毛皮を取ってきてくれた。それを体に巻きつける。

「……もう。……こっち向いて、いいよ？」

　ゆっくりと、セルベシアが振り向いた。優しい眼差しで僕を眺めて、柔らかく微笑む。

「ようやく、顔を見せてくれたな？」

「……驚かないの？」

　白竜の正体が僕だと言うことも。この黒髪と黒瞳のことも。

「ああ」

「……どうして？」

「……知っていた、からな」

　息を呑む。知っていた？

「……すまない。お前が言いたくないのであれば、聞かないでおこうと思っていた」

「ど、どうして、知っているんですか？」

「沢でな……。彼女と話しているところを、見た」

　コロナに視線をちらっと移す。

　なるほど。そういうことだったんだ……。

「……言ってくれれば良かったのに。意地悪だよ。これでも結構悩んだんだから」

「……すまなかった。私も怖かったんだと思う。要らぬ追及をして、お前との心地よい関係が、壊れてしまうのではないか、とな」

　お互いに黙って見つめ合う。ふいに彼女が口を開いた。

「……名前を、聞かせてくれるか？」

「上坂、とおる……。僕は、とおるです……」

「……ト、オ、ル。……トールか」

　繰り返し、彼女が僕の名前を反芻している。

「トール……。こっちに来て、もっとよく顔をみせてくれ」

　促されて、一歩を踏み出す。そこで僕の足は、また止まってしまった。

「なぁに、ビビってんのよ！　ほら！」

「うわっ!?」

　コロナがドンと僕の背中を押した。でも強く押しすぎだ。勢いよくつんのめって前にでた僕を、セルベシアが抱きとめてくれる。豊かな胸に頬が埋もれた。

「……顔を、あげてくれ」

　彼女の胸から顔を離す。

　セルベシアと目が合った。真っ直ぐに僕の瞳を見つめている。憂いを含んだ碧い瞳が潤んで揺れていた。ふっくらとした薄桃色の下唇が、わずかに濡れている。

「それで……、それでだな……」

　彼女の頬が紅潮していく。耳まで真っ赤だ。

「トール……。私は、だな……」

　セルベシアが言葉に詰まった。肩が小さく振るえている。その様子に気付いて、僕の覚悟は決まった。

「す、少し、いいかな？」

　彼女の腰に手を回す。思い切って引き寄せた。

「……っ!?　なにを!?」

　戸惑う彼女に構う余裕は僕にはない。そのままセルベシアの唇に、僕の唇を添えた。湿った感触が、触れあった唇を通じて伝わってくる。

「……ん!?　んんん!?　ぷはぁ！　お、お前!?」

　黙らせるようにもう一度唇を塞ぐ。限界まで見開かれていた彼女の瞳が、やがてゆっくりと閉じていく。セルベシアが僕を受け入れていく……。

　心からの愛情を込めた情熱的な僕の口づけは、彼女の息がもたなくなるまで続いた。

８時、１２時、１５時、１８時、２１時、０時の、一日６回更新になります。