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トオル17

　セルベシアが森から帰ってきた。

　ここ最近の彼女は、森を散策できるくらいに回復している。

「ぐるぁー（おかえりー）」

「……ああ。ただいま」

　見ればセルベシアは、左手になにかをぶら下げていた。なんだろう。眺めてみる。

「……気になるか？」

　彼女はそれを、僕に向けて掲げてみせる。

「ホーンラビットだ。以前、散策のついでに仕掛けた罠にかかっていた」

　掲げられたのは、あの角の生えたうさぎだった。

　２羽いる。いつだったか、僕がペットにしようかなぁって、頭を悩ませていたやつ。

「少し待っていろ。すぐ捌いてやる」

「……ぎゅる？（……捌く？）」

「……肉が食いたいと、そう言っていただろう？」

「ぐ、ぐるり!?（お、お肉!?）」

　食べたい！　お肉が食べたい！　食べさせてくれるのか？　さすがセルベシア！

　僕のなかのセルベシア株はうなぎ上りである。

　でも、はて……？　僕、そんなことを彼女に、言ったっけ？

「……っと、まずはここを開いて」

　考えていると、すでに彼女は獲物の解体を始めていた。

「……ぐ、ぐるぉ（……グ、グロいな）」

　顔を背けてギュッと目を瞑る。このうさぎはもう、ペットには出来ないわぁ……。

　しばらく待っていると、お肉の焼ける香ばしい匂いが漂ってきた。渇望したその香りに、否応なく食欲が刺激される。

「ほら、出来たぞ。『ホーンラビットの丸焼き』だ」

　料理をお皿にのせて、差し出してくれる。脂がジュウジュウと弾けて、とっても美味しそう！　僕は頭を下げて、鼻の先をお肉に近づけてみた。

「……きゅわぁ（……ふわぁ）」

　いい匂いだ。

　感動に胸を震わせていると、急に鼻先を撫でられた。ビクッとなる。

　触ってきたのは、もちろんセルベシアである。

（ど、どうしたんだろう……？）

　彼女から触れてくるなんて、初めてのことだ。戸惑っていると、その手が頬に移動した。セルベシアは無言で、竜になった僕の顔を撫で続けている。なんだか優しい手つき。

（はわ……、はわわわわ……）

　待望のお肉のことも忘れて、童貞丸出しの僕は、柄にもなくドキドキしてしまった。

　夕方。

　僕はセルベシアと一緒に、うろの家の前庭にいた。

「日が落ちてきたな……」

　言われてみれば、辺りが少し薄暗くなってきた。

　竜化した僕の目は、どんな暗闇も見通すことができる。だから夜になっても灯りは不要だ。でも彼女は、そうではない。

「……っと。なかなか点かないな……」

　セルベシアは火打ち石で、焚き木に火を起こそうとしている。けれども上手に火が点かない。今朝は少し雨がぱらついたから、組んでおいた薪が湿気ってしまっているのだろう。

「ぎぎるるー（僕がやるよー）」

　彼女は頷いて、薪から離れた。

　焚き木に顔を近づける。僕は細く細く息を吐いて、炎を吹き出した。でも最大限まで加減しているというのに、吐き出す炎は結構な勢いである。

　しばらくすると、薪がパチパチと音を立てだした。焚き木に火が灯って、ボワッと燃え盛る。

　……ぃよし。こんなものだろう。

　灯った炎を見つめていると、また頬になにかが触れる感触がした。

　セルベシアの手のひらだ。

「……すまないな。ありがとう」

　今日も彼女は優しい手つきで、僕の頬を、鼻を、顎を撫でまわす。

　なんだか頭がぽーっとしてきた。意識がふわふわとしてしまう。

「さあ、食事を作ろう。そうだな……。ワイルドボアのシチューなんかどうだ？　柔らかくなるまで肉を煮込むんだ」

「……きゅるふぅ（……じゃぁそれでぇ）」

　月明かりと焚き木の炎が、柔らかく辺りを照らす。

　僕たちは仲良く鍋を囲んで、食事を楽しんだ。

　今日も今日とて、彼女が料理をしてくれている。なんでも今日は『ドードー鳥のスパイス焼き』とかいうご飯らしい。

　どんなのなんだろうか。セルベシアの作るお料理は、みんな美味しいから期待してしまう。

　ここのところの僕は、すっかり彼女に胃袋を掴まれてしまっていた。

（……は!?　これって餌付けじゃないのか!?）

　いま気付いた。これまで彼女がなんとなく優しかったのは、僕をペット扱いしていたからか!?　こ、これは由々しき事態……。でも実際にもう、すっかり僕は彼女に手懐けられていた。

「少し時間を置くぞ。スパイスを馴染ませたほうが、うまいからな」

　うんうんと首を振る。

　いつからか、セルベシアは僕によく話しかけてくれるようになっていた。最低限の会話しかなかった最初の頃を思い返すと、ここ最近は随分と楽しい。

　彼女を眺めた。捌いた鳥の肉にスパイスを擦り付けている。

　お互いしばらく無言になる。

　そうしていると、視線を料理に落としたまま、彼女が語り始めた。

「……私はな。ずっと、偉大な竜騎士である、父の背中を追いかけてきたんだ……」

　僕に聞かせているのだろうか。でも独り言みたいにも聞こえる。

「兄には剣の才能が微塵もなかった。逆に私は幼い頃、父に才能を見出されてな。それが嬉しかったことを覚えているよ。だから小さな頃から学問も、武術も、出来得る限りの努力を惜しまなかったし、実際に私は、様々なことが人よりも上手く出来た。……父の期待にも、応え続けてこれたと思う」

　相槌を打つのはやめておく。しっかりと、彼女の話に耳を傾ける。

　彼女もそんな僕を軽く振り返って、柔らかく微笑んだ。

「だがいつのころからか……、私の肩には、力が入りすぎていたのかもしれん……。いつからか私は、友人からも配下の騎士からも、恐れられ、気付いたときには距離を置かれるようになっていたよ……」

　彼女は話しながら、馴染ませた鳥肉を、石のフライパンで焼き上げていく。美味しそうな匂いが漂いだした。

「きっと視野狭窄に陥っていたんだろうな。……だが白竜よ。私はここでお前と出会い、お前と穏やかな時を過ごしてから、……なんだか張り詰めていた緊張が、解けた気がするのだ」

　セルベシアが軽く笑う。僕もいまの彼女のほうが好きだ。

「さぁ、出来たぞ。食事にしよう！」

　お皿を差し出してくれる。

　そこには、最初の頃の気難しそうな彼女は、もういなかった。

８時、１２時、１５時、１８時、２１時、０時の、一日６回更新になります。