トオル16
朝早く。僕は沢の大岩にコロナと並んで腰掛けていた。
「……それであんた。こんな朝っぱらからあたしを連れ出して、いったいなんの用なのよ？」
コロナは少し不満顔をしている。昨日、あれからすぐ彼女のもとへと飛んだ僕は、朝になってから出直してこいと追い払われた。
農作業が忙しかったらしい。だから今日は、日の出すぐコロナを迎えに出向いた。彼女は少し迷惑そうだったけれど、文句も言わずについて来てくれた。
そのとき初めて僕の白竜姿を見た彼女は、腰を抜かすほど驚いていた。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
「……はぁ!? き、騎士さまを引き止めろ!?」
僕はコクコクと頷く。
「む、無理よ！ それ、王国の竜騎士さまじゃないの！？ あたしなんかが話し掛けるなんて、恐れ多いわよ！ 村娘なめんな！」
「そ、そんなぁ……。こんなこと頼めるひと、コロナしかいないんだよぉ……」
嫌がる彼女に縋り付く。
「……あ、あたしだけ……？」
コロナはなんか頬っぺたをピクピクさせている。
どうしたんだろう。もしかして、ニヤついてるのかもしれない。
「そ、そこまで言うなら、仕方ないわね……」
「ほ、ほんと!?」
「ふん……！ ただし！ ちゃんとお礼はしてもらうわよ！」
「するする！ すっごいお礼してやるって！」
話は纏まった。さっそく彼女をうろのお家に連れていこう。
ぴょんと大岩を飛び降りて、河原へと降り立つ。
「あ、あれは……」
ふいにわさびの葉が、目に飛び込んできた。ついでに採っていくかな。茎を握って引っこ抜くと、凄い音がした。相変わらず、わさびはうるさい。
少しして、ようやくコロナが岩から降りてきた。
「い、いまの叫び声はなによ!? ……というか、なにしてるの、トール？」
「わさびを採ってるんだよ。こういうの」
採れたてのそれを、彼女に見せる。見た目はわさびだけあって、少々グロい。
「ひ、ひぅぃ!? あ、あんた!? それを一体どうするつもり!?」
「……んえ？ どした？ どうするもなにも、食べるんだけど」
「た、食べるの!?」
「うん。ツーンとして美味しいよ？」
なぜかコロナはドン引きしている。
そんなにおかしなことを言ったかな？ わさび、美味しいのに。
「……や、やっぱり魔の森は恐ろしいわね。……それ、猛毒のマンドラゴラだから、他のひとには、食べさせないようにね……」
僕ははじめて、わさびの正体を知った。
家に戻ると、もう彼女は起きていた。
「は、はじめまして、ききき、騎士さま！」
「……きみは？」
「ひゃ、ひゃい！ あたしはコロナっていいます！ く、国境の村に住んでまぶひゅ！ あと、ここの家主です！」
ひと息に捲し立てたコロナは、噛みっかみだ。白竜になった僕は、ハラハラしながら部屋の様子を伺う。彼女はコロナが落ち着くまで待ってから、しっかりと頭を下げた。
「私はペルエール王国、ウェストマール伯爵家が長女セルベシア・ウェストマールだ。王竜騎士団の団長をしている」
「ひぅ!? は、伯爵……!? だ、団長……!?」
コロナは口をパクパクさせている。というか彼女の名前は『セルベシア』って言うのか。綺麗な響きだ。凛々しい彼女にとてもよく似合っている。
気づくとコロナが僕を振り返っていた。青ざめた顔をしている。カクカクした動作で、声にならない声を呟きながら、なにかを訴えかけてきた。
（むむむ、無理よ……!? もうほんと無理……ッ!?）
（順調だぞ！ その調子だコロナ！ がんばって！）
僕たちは目と目で通じ合う。
「……瀕死の所を介抱してくれた上、体を癒すために家まで使わせてもらった。……感謝する。私は決して、この恩は忘れない」
「ほほ……おほほほ……。気になされなっしゃらないで、よろしくてございますのよ？」
なにを言ってるんだコイツは。テンパっているんだろうか？
コロナはもう涙目になっている。
「コロナと言ったな。ところできみと白竜はどういう関係なんだ？」
「そ、それは、村に迷い込んできたこいつを……」
「村に迷い込んだ……？ ……白竜が、か？」
「そ、それは……!?」
セルベシアが眉を動かした。訝しんでいるのだろうか。
（がんばってコロナ！ なんとか煙に巻いて押し切るんだ！）
強く念じる。きっとこの声援が、彼女を後押しすると信じて。
「コロナ。きみは見たところただの村娘のようだが、一体どうやってこんな場所に家を……」
コロナの顔はもう真っ赤だ。ぐるぐると目を回して、頭から湯気が立っている。
「と、とにかくですね！ 体がちゃんと癒えるまで、ずっとこの家に居てくれて大丈夫ですから！ そ、それでは、失礼します！」
彼女はそれだけ言ってから、一目散に走り去った。
「お、おい……!? 待ってくれ……！」
セルベシアは手を伸ばして、その背中を見送っていた。
合流した僕たちは、沢で先程のやり取りについて話し合う。
「ばっちりだったよ、コロナ！」
「や、やっぱり？ ……ふふん。あたしに掛かれば、ざっとこんなもんよ！」
僕は空気の読める男である。本当は、てんでダメダメだったことは言わない。
とはいえ、きっとこれでセルベシアを引き止めることは出来たと思うし、成果としては十分だ。
「と、ところでトール……」
「どうしたの？」
「お礼の約束、覚えてるわよね？ ……今度ご飯食べさせなさいよ！ あたしが、い、一緒に、たた食べてあげるから！」
なんだ、そんなことか。別に友だちとご飯を一緒するくらい、お礼じゃなくてもいいのに。
「うん！ じゃあ美味しいのご馳走してあげるよ！」
そう応えると、コロナは満面の笑みを浮かべた。
８時、１２時、１５時、１８時、２１時、０時の、一日６回更新になります。
