トオル12
村へとやってきた。
遠くの茂みに隠れて、開け放たれた窓から村長宅を盗み見る。
こういうとき、望遠できるドラゴンアイは便利である。
「……ちっ、のんびりしてるなぁ」
いまは午前だ。村の各所を眺めてみると、みんな汗水垂らしながら、あくせくと働いている。だというのに村長は、自宅でのんびりとお茶をすすっていた。
「さっさと働きに出ればいいのに……」
口に出して毒づく。そしてはやく、家を留守にしてください。
「そういえば、コロナの姿が見えないな」
この時間、いつもなら彼女は農作業をしている。
「ま、どうでもいいか」
気を切り替えて、村長宅の見張りを続ける。太陽が空の天辺までのぼり、村のみんなは仕事の手を止めた。いまからお昼どきだ。
村長も年配の女性と一緒にご飯を食べている。あのひとが奥さんだろうか。
「……結構いいもの食べてるなぁ」
つやつやのお米（？）に、お肉と野菜の入ったスープ。
午前中、のんびりしていただけの穀潰しの分際で、あんな美味しそうなの食べやがって。
僕が村にいた頃は、一日中農作業をさせられていたのに、食事はお湯でふやかしたご飯にクズ野菜のスープだけだったんだぞ！
ふつふつと怒りが湧いてくる。またひとつ、薬を無断で拝借することへの罪悪感が薄れた。
お昼の食休みを終えて、ようやく村長が動き出した。
まったく、いらっとくるほどゆったりとして優雅な１日だ。彼が家を空けるのを待つ。
「……ぃよし。……行ったな」
気配を殺して、そろりそろりと近付いていく。抜き足、差し足、忍び足。村長宅の玄関にはりつき、扉越しに聞き耳を立てた。
……大丈夫だ。物音は聞こえない。慎重に扉をあけて、サッとなかに滑り込んだ。
「……誰も、いないようだな」
手早く物色を開始する。とは言え探す場所はあまりない。
村長のお宅とはいっても質素なものだ。ちょっとした棚と、いくつかある壺。あとは簡素なタンスを探せば、もうそれで全部である。
「……おかしい。……薬がないだと？」
当てが外れたか？ いやもしかすると、大事なものは床下なんかに隠しているのかもしれない。両手をドラゴンハンドに変えて、鉤爪を床板に引っ掛けた。
そのとき――
「……なにやってんのよ、あんた？」
声のほうに顔を向ける。
コロナだ！ またコロナに見つかってしまった。
慌てて逃げようとする。でも玄関は彼女に塞がれているし、窓は飛び出すには小さ過ぎる。
（ど、どどど、どうしよう!?）
仕方がない。ここは屋根を吹き飛ばして――
「落ち着きなさい！ いいから落ち着け！」
一喝された。背筋を伸ばしてピンとする。
「……ほら、深呼吸しなさいよ。吸ってー、吐いてー」
コクコクと頷いた。彼女の声に合わせて大きく息をする毎に、気持ちが落ち着いてくる。
「落ち着いた？ ならそこに座りなさい」
僕は促されるまま、その場に正座した。
「……それで、なにをしていたのよ？」
押し黙ったまま応えない。
ちなみにドラゴンハンドはもう元に戻してある。まぁコロナには、バッチリ目撃されてしまったあとだけれど。ドラゴンウィングに続いて、これで２度目だ。
しばらく黙っていると、彼女が深くため息を吐いた。
「はぁぁ……。前にも言ったでしょ。誰にも言いやしないわよ」
「…………本当に？」
「疑り深いわねぇ、あんた。……本当よ」
そうは言っても怖いものは怖い。密告されて、騙し討ちみたいに兵隊がたくさんやってきたらどうしよう。そんなことを想像して、震えてしまう。
「……でも。……魔女の手先なんだろ、僕？」
「違うわよ」
「ど、どうして？」
「……あたし、本物の魔女を見たのよ。黒の魔女はなんというか……凄かったわ。あんたみたいなチンチクリンが、あの美しくて恐ろしい魔女の手先だなんて、到底思えない」
チ、チンチクリン!? また酷いことを言われた。そりゃあ僕は、背だってそんなに高くはないけど……。
「それよりあんた。いまどこで暮らしてるの？」
教えても大丈夫なんだろうか。
びくびくしながら、上目遣いにコロナを見る。特に僕を騙そうとか、そんな雰囲気は感じない。というかむしろ、心配してくれているような……。
「も、森……。森に、住ん……でる」
「森って…………魔の森!?」
なにやら驚かれた。でもそこは違うと思う。だって僕の暮らしている森は、自然の恵みが豊かな住みやすい森だ。おっきな獣はいるけど、精々その程度である。
「ち、違うと思うよ？ 結構いい森だし」
「……そう？ ならいいんだけど」
そういえば……。
午前中はコロナの姿が見えなかったことを思いだして、尋ねてみた。
「あたし？ あたしは隣村と交易に行ってきたのよ。穀物を渡して毛皮なんかをもらうの。荷馬車に積んであるわよ？」
「へえ……。そうなんだ……」
色んなことをやってるんだなぁ。
聞けば隣村だけじゃなくて、城塞都市まで物資の買い付けに行くこともあるらしい。都市は王都ほどではないにしても、市も盛況で色んな屋台なんかも軒を連ねているらしい。この村にも季節ごとに、大陸各国を行商する商人なんかが立ち寄るんだとか。
なんだか世界の広がりを感じてしまう。
「それよりも、あんたのことよ。……あんた、うちでなにをしてたの？」
話しても大丈夫だろうか？ 黙っていても仕方がない。いずれにせよ、薬は欲しい。
（それに……。もしかすると……）
コロナを通じて僕も、この世界と繋がることが出来るかもしれない。
「……薬が欲しい」
「薬ね……。どういうこと？ そういえば聞こうと思っていたんだけど、あんた、名前は？」
「……上坂、とおる……です。……実は――」
彼女に説明をする。
森で傷ついた女性を拾ったこと。その彼女の熱が引かないから、薬が欲しいのだということ。
ひと通り話を聞いてから、コロナは頷いた。
「……わかったわ。薬は貯蔵庫にあるから、取ってきてあげる」
「ほ、本当に!? ありが――」
「ただし！」
彼女が僕の言葉を遮った。見れば少し、顔を赤くしているように思える。
「ただし！ 薬をあげる代わりに、……ト、トール、あんた。あたしの友だ……話し相手になりなさいよね！」
８時、１２時、１５時、１８時、２１時、０時の、一日６回更新になります。
