セルベシア03
魔女出現の報を受けた私は、矢も盾もたまらず飛び出した。竜騎士たちを引き連れて、国境の村を目指す。徒歩では半日かかる道のりも、ワイバーンなら直ぐだ。
「セルベシア団長！ あそこに魔女がいます！」
「わかっている！」
村の上空に、魔女がいた。
そいつはまるで、そこに地面があるかのように、空に浮いている。
「……後続がくるまで待ちますか？」
「すぐに仕掛ける。それが足止めにもなろう！」
ここまで先行してきたのは、王竜騎士団のなかでも、特に翼の速い騎竜だ。少しすれば遅れている竜騎士たちも到着するだろうし、聖銀騎士団からも部隊が出ている。
「では散開しろ！ 前後左右上下を囲い込め！」
「はっ！」
距離を置いてぐるりと魔女を取り囲む。これでもう逃げ場はない。
「魔女イネディット！ 引導を渡してくれる！ 覚悟せよ！」
魔女が首を回して、私たちを見回した。だが、彼女にはまったく焦った様子がない。
強者ゆえの奢りか。はたまた真の実力に裏打ちされた余裕か。
魔女の話は父からよく聞かされている。しかし実際に相対するのは、私もこれが初めてだ。
繁々と目の前に佇む女を見定める。
黒髪黒瞳で黒のドレスを纏った彼女は、見たところ20代後半ほどに見える。魔女の周囲には六色の光玉が浮かんでいた。ぐるぐると音もなく、彼女の周りに浮かんでは、旋回している。
私はこれについても、父より聞かされていた。これこそは、魔女の恐るべき力の発露。各々に地・火・風・水・光・闇の異なる力を宿した、６つの魔力球なのである。魔女はこの魔力球を自在に操り、天変地異をすら引き起こす。
物憂げな顔をして私たちを睥睨していた魔女が、億劫そうに口を開いた。
「……竜騎士か。だが、たかが８騎の人竜で余を相手取ろうとは、いささか蛮勇が過ぎるのではないか？」
「ぬかせ！」
幅広の大剣を、鞘から抜いて構える。配下の竜騎士たちに目配せをし、一斉に魔女に向けて攻撃を仕掛けた。
荒れ狂う暴風が、あたり一帯に吹き荒れる。風を司る緑の魔力球が、妖しい光を放つ。
このような嵐のなかでは、さしものワイバーンも思うようには飛べやしない。だと言うのにこいつは、暴風などものともせずに、悠然と宙に浮いていた。
「こ、このお……！」
業を煮やした竜騎士のひとりが、強硬に突撃を仕掛けた。しかし今度は赤の魔力球が光り輝き、爆炎がワイバーンを襲う。
「う、うわぁぁあ!?」
騎士は辛くも炎の直撃を回避するも、騎竜の翼を焼かれ、錐揉み状に落下していく。
「おのれ！ よくもやってくれたな！」
私は巧みな操竜で騎竜ハービストンを操り、魔女に攻撃を仕掛けた。配下の竜騎士たちは、魔女に近づくことすら難儀している。そんななか私だけが、彼女に剣が届く位置まで斬り込み、激しく戦っていた。
「……貴様。ほかの竜騎士とは、どうやら少し違うようだな？」
「王竜騎士団団長、セルベシア・ウェストマールだ！ この名を胸に刻み込んで、墓の穴まで持っていけ！」
魔女が薄く笑った。
「王竜騎士団団長。そしてその騎竜。……ふむ。貴様、あの男の後釜か？」
「そうだ！ 父の無念、ここで晴らさせてもらう！」
我が父たる先代騎士団長は、常勝無敗の竜騎士だった。
ただひとつの例外。目の前のこの魔女との戦いを除いては。
「……そうか、娘か。……女子供を後任に据えようとは。人材でも不足しておるのか？」
「この私を愚弄するか！ 父はお前から負わされた手傷で、一線から退かざるを得なくなった！ その無念を晴らすべく私が跡を継いだのだ！ 私はお前を許さない！」
激しく剣を振るい、騎竜をけしかける。しかし魔女は燃え盛る炎で、氷の礫で、私の攻撃を弾き、迎撃してくる。徐々に戦いは、一騎討ちの様相を呈してきていた。
「……どうやら、ここまでのようだ」
戦いの手が止まった。遠くにワイバーンの羽ばたく姿が見えてくる。もう間もなくすれば、遅れていた騎士たちが到着するだろう。
「黒髪黒瞳の者。果たして迷い人か先祖返りか……。気にはなるが仕方あるまい……」
魔女が撤退を始める。
「待て！ まだ勝負はついていないぞ！」
去っていく彼女を呼び止めた。
「……ならば単騎でも追ってこい。その覚悟があるのならな。だがもし追い縋ってくるのであれば、そのときは余も女とて容赦はせぬぞ？」
再び魔女が去り始めた。私はその後を追う。
「駄目ですセルベシア団長！ 悔しいですが魔女は強い。ここは皆を待って、態勢を立て直してから追うべきです！」
「そんな悠長なことが言っていられるか！ いまこそが、先代団長の恥辱をそそぐべきときなのだ！」
部下たちはもう疲労困憊している。ここは私ひとりで追いかけるしかない。
制止する配下の声を振り切り、私は魔女の後ろ姿を追って騎竜を羽ばたかせた。
８時、１２時、１５時、１８時、２１時、０時の、一日６回更新になります。
