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アキトの選択

「ただいま」

「アキトっ！」

　夜が更け、アキトは『秋風の車輪』に戻ってきた。ナユタが勝利の宴を企画していたようだが、全てを無視してアキトは帰ってきた。

　ずっと待っていてくれたのだろう。アキトが扉を開けるとほぼ同時に、アイナがアキトの胸に飛び込んできた。

「怪我はない？」

「大丈夫だよ。俺は俺のままだ」

「あっ……」

　アイナの安堵した表情を見て心が軋む。嘘は言っていない。アキトはアキトのままである。

　人ではなく、竜王になりかけてはいるが。

　嬉しそうに微笑むアイナの目は真っ赤だ。不安で泣いてしまったのだろうか。渇いた涙を指で拭い、アキトはアイナに優しく口づけをする。

「っ……。もう。いきなりなんだから」

「いいだろ。愛してるんだから」

「あのー。コハクのこと見えてないんですか？」

「……そんなことはないぞ？」

　実のところコハクの存在には気付いていた。気付いていたが、頭の中はアイナで一杯だった。抱き合って触れ合って唇を重ねて、そこでようやくコハクに意識を向けられた。

「……兄さん、身体に異常はありますか？」

「ないよ」

「違和感はありませんか？　零式の後遺症は――」

「全くない。自分でもびっくりなくらいだ」

　違和感は、ある。零式の後遺症ではなく、身体の内側が焼けるような感覚だ。

　何が焼けているかはわからない。でもきっと、アキト・アカツキであるモノが焼けていっている。

　それらはゆっくりと燃えていく。十年の時を掛けて、アキトを焼却し竜王へと昇華させるだろう。

「兄さん？」

「あ、ああ。なんでもない。ソラは？」

　時間はとっくにソラが寝てしまっている時間だ。

　いつも通りなら、部屋で寝ているはずだ。寝顔でもいいから、アキトはソラの顔が見たくてたまらない。

「あそこよ」

「……あ」

　アイナが指差した方向は、いつもアキトが好んで占拠していたギルドと食堂の境目の席。

　その席の下に、シロが大きな身体を横たわせている。真っ白な体毛に埋もれるように、ソラはシロを枕にして寝息を立てていた。

「すー……むにゃ……」

「……可愛いな」

「天使の寝顔よね」

「このまま肖像画とかに収めたいくらいです」

　あどけない愛娘の寝顔に心が軽くなる。起こさぬように近づいて、そっと眠っているソラの頬を撫でる。

「ん……おとー、さん……」

「ここにいるよ。ただいま、ソラ」

「……ん～……くぅくぅ」

　眠っていてもアキトが帰ってきたことがわかるのか、ソラは口元を緩ませた。

　暖かなソラの体温の手の平一杯に感じながら、アキトは寂しげな表情を浮かべる。

「話がある。大事な、とても大事な話だ」

　竜王との決着を、強引に竜王にさせられた経緯を説明していく。

　アイナもコハクもただの冗談かと思ったが、アキトの思い詰めた表情に動揺を隠せない。

　残された時間は、十年。長いようで、短い時間。

　それが過ぎればアキトがどうなるか――アキトにもわからない。

　竜王となったままでも、家族と過ごせるのか。

　きっとそれは不可能だと、アキトは考えている。そのような僅かな希望にすがり、結果として家族を悲しませたくない。

　だからこそ、悩んでいる。答えは決めたが、それでも揺らいでいる。

　残された時間を家族のために使うか。

　未来を求め、抗うために使うか。

「……どうしようもないんですか？」

　先に口を開いたのはコハクだった。悲痛な表情は今にも泣き出してしまいそうだ。

　それでも泣き出さないのは、アイナとソラを思ってのこと。妻であるアイナが涙を堪えているのに、自分が弱いところを見せてはならないから――。

「ああ。成ってしまったからこそ、わかる」

「……うぅ」

「アイナ」

　俯いていたアイナに声をかける。小さく身体を震わせたアイナはゆっくりと顔を上げる。

　アキトは、微笑んでいた。心配を掛けさせたくないのか、気丈に振る舞っている。

　それがわかっているからこそ、アイナは余計に苦しいのだ。

　アキトはアイナを心配させないために、強がっている。そうさせてしまう弱い自分が嫌になる。

　だから、精一杯声を振り絞る。

「アキトは、もう決めているの？」

　その言葉に応えるように、そっと手を伸ばしてアイナの目尻にたまった涙を拭う。

　アイナを抱き寄せて、強く胸板に押しつけるように抱きしめる。アイナもまたアキトの背中に手を回し、離れてしまわないように抱きしめる。

「俺は、抗う。残された十年を捧げるのではなく、そこから先の未来も、アイナと共に生きたいから」

「……アキト」

「だから少し待っててくれ。すぐにこの呪いをぶっ壊してくるからさ」

　それが根拠のない自信というのはわかっている。

　わかっているが、アキトならば出来るかもしれない、というのもわかっている。

　アイナの本音は、離れたくない。

　これからなのだ。

　新しい家で生活して、ソラは魔法学院に通って、コハクは地下で研究をして。

　アキトはギルドで働いて、アイナは家で家族を待つ。

　アキトとのもう一人の子供も欲しいし、アキトとは離れたくない。

「……わかったわ。待ってるから。だから、絶対に帰ってきて」

　見つめ合って、手を重ねて。アキトはアイナを強く抱きしめることで応える。

　唇は重ねない。それは再会の時にすると決めて。今にも泣き出しそうなコハクも抱きよsて、アキトは二人を抱きしめる。

「……兄さん、ソラちゃんには」

「……ソラが泣くと決意が鈍りそうだから、上手く誤魔化しておいてくれ」

　それに――ソラはきっと、アキトの選択を受け入れてしまうから。

　ソラはアキトのことが大好きだから、アキトの選択を拒まない。悲しい思いを、寂しい思いをしても受け止めようとするから。

　帰ってくると胸に誓っても、愛娘の我が儘にだけは勝てそうにない。

　だから、帰ってきてからきちんと話す。心配を掛けたことも謝罪して、帰ってきてからもう一度親子の愛を育むと。

　アイナもコハクも頷いてくれた。アキトは残された時間を無駄にしないためにも、すぐに出発する。

　旅支度を手早く済ませつつ、ソラを起こさぬように布団に運ぶ。熟睡しているソラはアキトの腕の中で静かな寝息を立てている。

　愛しい娘の寝顔を眺めながら、頬にキスをする。

「ちゃんと帰ってくる」

　寝ているソラから返事は来ないけど、アキトの決意を固めるには十分な言葉だ。

　部屋を後にしたアキトは、外で待っているアイナとコハクの元に向かう。

　お互いに言葉はない。これ以上の言葉を交わせば、別れが惜しくなるから。

　例え一時の別れであっても、離ればなれになることは嫌なのだ。

　一度離別を経験したからこそ。

　今度は違う。アキトは必ず帰ってくると約束をしたから。

　去りゆくアキトの背中をアイナもコハクもずっと見送る。当てのない旅になるアキトの背中は、逃げ出したあの頃よりも、小さく悲しい。

　竜王にならない未来を掴むため、選ばれた一時の別れ。

　残された者は、待つことしか出来ない。

　往く者は、答えを見つけなければならない。

　幸福な未来を取り戻すために、アキトは旅立つ。