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ソラが差し伸べた手

　コハクの身体を借りて語る少女の過去を、ソラは黙って聞いていた。

　口を開けば、勝手に言葉が出てきてしまいそうだから。ぐっと喉に詰まった言葉を飲み込んで、ソラは少女の言葉を聞き続ける。

『お父さんは、私が女の子であること自体を疎んじていました。跡を継ぐのは男であると常に言い張り、使用人や執事にことあるごとに苛立ちをぶつけていました』

　少女の言葉に合わせて、ソラの頭の中に少女の記憶が流れ込んでくる。

　貴族の一人娘として生まれた少女は、生誕と同時に母親を失った。

　失意の父は生粋の男尊女卑だった。

　少女は物心つく前から、父に暴力を振るわれていた。

　幼児の時に騒げばぶたれ、言われたことをこなせなければ叩かれ、痛みに泣き喚けば殴られた。

『痛くて、辛くて、苦しくて。何度も何度も叫んでも、誰も助けてくれなくて』

　人前に出ることもある少女だから、顔や見える部分の肌だけは傷つけられなかった。

　けれど服の下は痣だらけで、少女は常に苛まれていた。

　自分はいつか父に殺される。そう確信していたくらいだ。

　少女が自分に魔法の才能があると気付いたのは、六歳の頃だった。

　たまたま手に入れた魔道書に、心に浮かんだ詠唱を口ずさんで。

　小さな光源を生み出す簡単な魔法だった。

　でもそれは、虐げられてきた少女にとって初めて人に誇れるものだった。

　生み出した光を、少女は父に見せた。

　もしかしたら。

　もしかしたら、褒めてもらえるかもしれない。

　けれど淡い期待は打ち砕かれる。

　「貴族の娘であるお前が暇を持て余してどうする」と。机に縛り付けられ、経済の教科書で頭をぶたれた。

　少女が初めて抱いた父への期待は露と消え、少女から徐々に感情が失われていった。

　父には逆らえない。父に逆らってはいけない。女として生まれたのなら、せめて最低限の礼儀を覚え、いつか立派な婿を取れと。

　自分は父の自己満足を満たすためだけの存在なのだと自覚して。

　十二歳となった少女に父は嬉しそうに縁談を持ってきた。相手は王都で莫大な利益を上げている商人ギルドの若きリーダー。

　これ以上ない縁談だった。先方の受けも良く、少女は初めて父の笑顔を見て。

　……自分の内に、ドス黒い感情がわき上がっていることに、気付いた。

　そして設けられた縁談の席。何事もなければ順当にこのまま婚約が決まる席で――少女はわざと、縁談を失敗させた。

　当然父は激怒する。激怒のままに少女を殴りつけ、床に張り倒し――花瓶を持ち上げて。

　殺される。

　死にたくない(・・・・・・)。

　だから咄嗟に、魔法を使った。簡単な、短文ですぐに詠唱が終わる爆発の魔法。

　魔法の素人が使ったものでも、人を傷つけるのには十分すぎて。

　胸を穿たれた父はそのまま息を引き取った。

『……え？』

　驚かして、退かせるつもりだった。これまでのお返しも込めて、ほんの少しだけ、意趣返しのつもりだった。

『ちが、う。ちがう。ちがう、ちがう、ちがう！』

　骸となった父はいくら揺さぶっても目を覚まさない。

　殺すつもりはなかったのだ。

　こんな魔法で、死んでしまうとは思わなかったのだ。

『いや。いや。いやぁ！？』

　違う、と。自分に必死に言い訳を繰り返す。自分をここまで追い込んだ父へと責任を転嫁する。

　追い詰められていた少女の精神は父の死によって完全に崩壊する。なにをすればいいかも、なにをすべきかも見失って。ただただ少女の心に残ったのは、呪いのように父が言い続けた言葉。

『私が、悪い』

『ごめんなさい』

『ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい』

『生まれてごめんなさい。生きててごめんなさい。殺めてごめんなさい。ごめんごめんごめんごめんごめんごめんごめんごめんごめん――』

　少女は自分の喉へ向けて、父を殺めた魔法を放った――。

　強すぎた後悔の念は、無人となった屋敷に漂い、たまたま発生したゴーストと混ざり合い、そして、幽霊屋敷が誕生した。

　進入するものを排除する幽霊屋敷へと。

　父を殺したことを悔やむ少女の念が、父が大事にした屋敷を荒らす不届き者を排除するようになった。

　誰もいなくなった屋敷で、少女は泣き続ける。謝り続ける。誰にも言葉は届かない。誰かに聞いて欲しいわけでも無い。

　少女は永遠に苦しみ続ける。全てを拒絶して、ウミガラの屋敷は未来永劫呪われ続ける――。

「大丈夫ですよ」

　そっと、ソラは少女が宿るコハクの身体を抱きしめた。

　コハクを通して、少女に伝わるように。ぎゅ、っと優しく抱きしめる。

「もう、自分を許してください。もし、あなたがそれでも自分を許せないのなら」

「――ボクが、あなたを許します」

　少女を諭すように、ソラは柔らかく微笑んだ。

　理由も告げず、言葉も足らず。でも。でも。

『いいの？』

「はいっ」

　少女はきっと、その言葉を待っていた。自分を許してくれる存在を、待っていた。

　ソラは少女の気持ちを理解している。それは前世の、父に虐待された過去があるから。

　もしかしたら、自分も少女と同じ運命を辿っていたかもしれない。そう思うと胸が張り裂けそうになる。

　少女の過去を知って、ソラは、自分は幸福者だと実感した。

　今ではアキトやアイナ、コハクにしっかりと愛情を注がれて。

　似た過去を持つ自分は、愛情によって救われた。

　そんな自分だからこそ、少女が求める言葉を伝えなくてはならないのだ。

　コハクの身体から力が抜け、倒れそうになったコハクをシロが支えた。コハクの身体から飛び出してきた霊体の少女は、いつの間にかゴーストと完全に分離していた。

　にっこりと微笑む少女に、ソラは手を伸ばして。

「あなたの来世に、神様の祝福を」

『……ありがとう』

　ソラの言葉に少女はゆっくりと消えていく。徐々に薄くなっていく少女を、ソラは見送る。

　気付けば屋敷は静寂さを取り戻していた――が、先ほどまでとは明らかに雰囲気が違う。

　窓からは日が差し込み、割れた窓からは清らかな風が吹き込んでくる。

　鬱屈としていた空気は消え失せ、屋敷にいたはずの大量のゴーストたちは消え去っていた。

「……終わったの、かな」

「バゥ！」

　ソラの言葉にシロが頷くと、背中に横たわっていたコハクが頭から床に滑り落ちた。

「ふべしっ」

「あ」

「ガウ」

「あ、あいたたた……って、ソラちゃん！　無事だったんですか！　シロも大丈夫ですか！？　任せてくださいすぐにコハクが全部吹き飛ばしてあげま――」

「もう終わりましたよ」

「……え？」

　意識を取り戻したコハクが周囲を見渡して、明らかに空気が変わった屋敷に戸惑っている。自分が意識を失っている間に何があったのだろうか。

　少し自慢げに、でも少し悲しげにソラは笑う。

「帰りましょう。帰りながら、全部説明しますから」