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零［ゼロ］を超えた先。

　金色に輝くグリムガルデ。何が起きたかを理解する間もなく、グリムガルデはリオンフェルーク目掛けて突進する。

「何故翼が戻ったかはわからんが、私の敵ではぁ――！？」

「撃爪よっ！」

　振り下ろされたグリムガルデの爪が、リオンフェルークの錫杖を両断した。リオンフェルークは咄嗟に身を翻し、身体を回転させた勢いを利用してグリムガルデへ掌底を放つ。

　掌底をグリムガルデは受け止めると、受け止めた左腕がまるでガラスのように砕け散った。

　が。

　驚愕と苦痛に表情を歪めるリオンフェルーク。

　砕けたはずの左腕は砕けて折らず、その爪先がリオンフェルークの右肩を貫いたのだ。

「烈爪ッ！」

　迫るグリムガルデの右爪を、リオンフェルークは膝を当てて弾く。

　ガラスのように砕ける右腕――しかし右腕はいつの間にかそこに在り、リオンフェルークの膝を掴んだ。

「なんだ、何が起きている！？」

「これが、我が竜王様から頂いたもう一つの権能。脅威の見定めのために、死すら乗り越える肉体強化――かつて、竜王様がウロボロス様を討った力ァッ！」

「誇りを捨てたか、グリムガルデぇっ！　ウロボロス様を討った力だと。そんなものを、貴様が使うのかっ！」

　自己強化(エンチャント)・零式。

　アキトが残した手記にも記載されていた、アキトが作り上げた自己強化(エンチャント)の魔法の最上位。その内容まではソラも知らなかった。

　アキトの妻であるアイナも、妹であるコハクも教えてくれなかった、アキトの奥の手であるその魔法は、ソラの予想を超えるものだった。

「肉体の再生。違う、あれはもう再構築だ。でも、でもそんなことが――」

　腕が飛ぼうとも、足が飛ぼうとも、頭が吹き飛ぼうとも、心臓を失おうとも。

　それらはまるで傷を受けた形跡などなかったかのように、そこに在る。

　一瞬のうちに復元される。

　それも、壊される前よりも強化されて。

　アキト・アカツキがたどり着いた人を超える領域は、確かに人のままだ。

　壊れた場所を直す。より固く、より強く。人の身体は、都合良くそう出来ていた。

　アキトはそれを、後押ししただけだ。

　人は限界を超えれば、肉体が保たない。

　だから、保たない肉体をとにかく修理する。癒すという領域の話ではない。

　発動した際に定義される自らの肉体の情報を元に、完全に肉体を復元する。

　それはもはや強化とは言えない。強化は肉体の自然な反応によってのみ行われる。

　これは人の成長を利用している。その成長の限界を無視している。

　その結果、何が起こる？

　常人であれば、繰り返される激痛にのたうち回り、いつしか心を失うだろう。

　アキト・アカツキは乗り越えた。死ではなく、己を失うことに恐怖した彼は、愛する人に支えられ、その恐怖を克服した。

　では、グリムガルデは。

　彼はもとより人を超えた半人半竜の存在だ。痛みよりも恐怖よりも、優先すべきことがある。

　それは誇りだ。竜王の眷属として、脅威を見定める者としての、己が役目に従属する覚悟だ。彼は自身の役目に、崇高な使命感を抱いている。

　そこに痛みや恐怖は感じない。その果てに死ぬことに、彼は躊躇わない。

　だからこそアキトは、彼にその力を託したのかもしれない。

　死をいとわない彼だからこそ、命を大事にして欲しくて。

「何故だ。何故だ。何故だ。何故貴様は竜王から与えられている！　私には言葉すらなかったというのに。何故だぁっ！？」

「貴様は待つことしかしなかったから、だろうが！」

「ぐっ……！」

　十年前――アキトが竜王に『されてしまい』、旅の果てにたどり着いた『天を超えた領域』。

　アキトはそこから十年もの間、移動していない。竜王としての務めなど、人で在りたい彼にとって背負うわけもなかった。

　リオンフェルークは、それでも待ち続けた。いつかその崇高な責務の素晴らしさを理解し、竜王として生きてくれると。

　グリムガルデは、そうではなかった。数ある眷属の中で彼はすぐにアキトに会いに行ったのだ。

　『天を超えた領域』でアキトと語り合い、彼が、竜王に相応しくない人間で在ることを認めていた。アキトの選択をグリムガルデは肯定した。

　アキトが竜王の座を退くまでの間も、自らは使命に忠実に生きるだけと告げた。

　グリムガルデの強い決意を前に、アキトは謝罪の言葉と共に零式の力を託した。

「アキト様は――アキト・アカツキは所詮人間よ。あの御方には生きるべき世界がある。我らが世界に巻き込んではならない。だからこそ、だからこそだ。我々眷属は、真なる竜王様を待つためにも、この世界を守らねばならんのだ！」

　圧倒的な力を得たリオンフェルークの攻撃も、自己強化(エンチャント)・零式の前には無意味とかす。攻撃すればするだけグリムガルデの肉体は強化され、肉薄を許し、傷を負う結果に繋がるだけだ。

「アキト様を認めない気持ちなどわかっていたわ。だがな、見極めようとすらしない貴様にはほどほど愛想を尽かすわッ！」

「グリムガルデェェェェェェェ！」

「リオンフェルゥゥゥゥゥクッ！」

　もし、リオンフェルークがアキトのことをきちんと理解して、なおも同じ答えにたどり着いたのであれば――グリムガルデは、ここまで彼へ憎悪を抱かなかっただろう。

　だが――とグリムガルデは心の中で毒づいた。

（お前も出会ってしまえば、惹かれるだろう。あの御方は、そんな人だった）

　砕ければ再構築される両爪が、リオンフェルークを貫く――

　――はずだった。

「クロノス、ボクに二人を止めさせてください……！」

　爪は砕けようとも、目的を果たす。その爪は確かに肉を貫いた。

　どうして彼女が目の前にいるのか、グリムガルデは理解出来なかった。

　どうして彼女が庇ったのか、リオンフェルークには理解出来なかった。

　ソラは、時間を止めて二人の間に割り込んだ。

　“どうして”

　二人を、失いたくなかったから。ソラにとって最初から決めていたこと。

　アキトにたどり着くために、二人に協力して貰いたいから。

　だから身体は勝手に動いた。口は勝手にクロノスの名を紡いだ。

　時間が静止した世界の中をソラは駆け抜け、リオンフェルークの前に立った。

　時間を静止し、ソラにのみその世界での行動を許すクロノスは、ソラが生み出した魔法の中で最も強力だ。その力があれば、どんなことも可能であろう。

　強い敵を倒すことも、膨大な時間が掛かる研究も、悪用すれば盗みも何もかも出来るだろう。

　だからソラは、クロノスに制限を設けた。

　一つは制限時間。クロノスは最大でも、一分も保たない。

　そしてもう一つは、クロノスの中では魔法が使えない。

　それはソラの創造魔法であっても。

　二つの制約を持って、ソラはクロノスを完成させた。

　だから。

　クロノスが解除される。

　眼前に迫るグリムガルデの爪。

　『プロテクション』

　そう呟くだけで間に合う。

　いつも通りだ。いつもそうして、ソラは身を守ってきた。

　だがそれは、常にソラに余裕があったからだ。

　そう呟く時間の余裕があったからだ。

　だから、そう。

　呟く時間すらなければ、間に合わない。

「わ、ぅ――……」

　グリムガルデの爪は、ソラを貫いた――。

　急速に遠ざかっていく意識。生まれて初めて経験する、死を伴う激痛。

　ヒールの言葉すら口に出せないまま、ソラは意識を手放してしまった。