ヴェルヌ・スターズ

第五章

「ハク、コルヴスの調子はどう？」

「問題ないよ、艦長」

　あれから一週間。俺たちは麻布会アジト襲撃に向けて準備をしてきた。具体的に言うと、作戦立案や戦闘訓練に力を入れた。その間に新装備がミシェルから届いた。

　その名も『コルヴス』。ラテン語でカラス座を意味する。機能は、俺が起こした風の制御。空を飛ぶこともできる。使用法は、俺達の戦闘服であるコートの後ろにあるアダプターに直接装着して使う。外見は、俺の身長程もある翼だ。その名の通り、カラスの様に黒い。

　実は、元々白鳥座を意味する『キグヌス』という名称で、その名の通り白い翼の意匠で設計されたものだが、俺の価値観……というか、倫理観？　の観点からカラーリングを変更してもらった。

ちなみに、この黒いカラーリング、優(ゆう)や（特に）ルミにはすっごく不評だった。

　そんなこんなで今日、アジト襲撃本番を迎えたわけである。

　ちなみに、現在ネモはアジト付近の上空にいる。俺たちは現在出撃準備を済ませ、ドックにいる（当然、俺はコルヴスを装着している）。この章の最初の通信は、ドックで行われたものだ。

「ねえ、にいちゃん」

　ジト目でルミが話しかけてきた。

「その格好さー、悪魔か何かにしか見えないよ」

「わたしも、そう思うなぁ」

　ルミだけでなく、優からも指摘された。確かに、全身黒づくめな上に黒い翼なんて、まったくいいイメージはないかもしれない。

「別にいいんだ。これは、俺の考えでわざわざ黒くしてもらったんだから」

「その考えって、なに？　あたしら、全然聞いてないんだけど」

　まあ、だいたい予想はしてたけど、そのことについて食いついてきたか。理解できるできないは別にして、いい機会だから話しておくか。

「もしコルヴスが白い翼だったら、天使みたいな印象を受けるだろ？　で、天使と言えば、俺のイメージだと正義の使者、みたいなものなんだよな」

「うん。それでいーじゃん」

「だが、俺は、そうはなりたくない」

　二人ともきょとんとしてる。まあ、突然そう言われたら、こうもなるか。

「つまりな、正義なんてのは価値観で、個人によって違う。しかも、同じ行動でも見方によっては正義にも悪にもなる。たぶん、俺たちの活動の中には、正義の板挟みに悩むこともあるかもしれない。

　要するに、正義なんてものは不確定なものだし、それに浸けこんで私利私欲を貪る者が利用することもあるわけだ。だから、俺は黒い翼を選んだんだ。」

「う～ん」

「わかったような、わからなかったような……」

　ああ、やっぱり理解できなかったか。

「まあ、今わからなくても、そのうちわかるようになるさ」

　話が一区切りしたところで、艦長から放送が入る。

「おしゃべりはそこまで。転送の準備ができたわ」

「了解。それじゃあみんな、用意はいいかい？」

「わたしは、大丈夫」

「もち、ＯＫ！」

　うん、みんな決心はついたようだ。

「うん、みんな心の準備はできてるようだね。いいか、本格的な戦闘は、全員が初めてだ。おそらく、厳しい戦いになると思う。でも、これだけは言わせてくれ。絶対に生きて帰って、祝勝会をあげる！」

「ラジャー！」

「楽しみにしてるからな」

　二人とも元気に返事をした。こいつらの期待にこたえるためにも、必ず全員で生還しなければ。

「それじゃあ、カプセルに乗り込め！　戦闘配備だ！」

『了解！』

　転送後、俺たちが初めて見たものは、人ごみだった。

「うお！？　何者だ、お前ら！」

「いつ入り込んできやがった！」

　それもそのはず、ここはアジト敷地内の西側。前に潜入した時にぶっ壊した壁がある方とは反対側だ。目の前に二号棟が見えているあたり、ここはちょうどアジトの中間地点なのだろう。

　だが、問題なのはこの人の山。あっという間に取り囲まれてしまった。後ろには高い壁。手っ取り早く言うと、四面楚歌。

取り囲んでいるメンツは、チンピラっぽい姿であるのを見ると、武闘派の連中らしい。

　だが、誰であろうと今の俺にはすぐに打破できる。俺は縮めていた腕と翼を広げ、

「はあっ！」

　すると、目の前に空気の塊でできた巨大な刃が出現し、飛んで行った！

「ぐはぁっ」

「あべし！」

「ぐふぅ」

　で、敵は思い思いに叫びながら切り捨てられ、一気に数を減らしていった。

　もちろん、その光景を見ていたその他大勢は、

「な、なんなんだよこいつ」

「化け物か？」

「誰だろうと、やらなきゃいけねえんだよ！」

　このように、かなり萎縮してしまっている。この機を逃さず、次の一手を打ちますか。

「ルミ、左手の方の敵を頼む。俺は右。優(ゆう)は幻覚を見せてサポートを」

「は、はい！」

「よっしゃー、ぶっとばしてやるもんねー」

　戦法としては、まず優が幻覚を仕掛けて敵を混乱させる。次に俺とルミがその隙を突いて攻撃。

　攻撃法も、やはり対多数だ。俺は空気の刃を空から大量に降らせ、ルミは手を巨大化させ、その拳でバッタバッタと殴り飛ばし（あるいは、はたき飛ばし）ている。

　戦場は、完全に牛耳れた。もうこちらの好き放題だ。

　しかし、今確認できている連中を倒しても、おそらく半分にも満たないだろう。なぜなら、例の銃撃部隊の姿を、見ていないのだから。

　そう思っていた矢先、突如屋上から大量のスポットライトが。

　これはヤバいぞ。すぐに行動に移らなくては。

　案の定、すぐ後に聞こえてきた声は、

「撃てー！」

　次の瞬間、俺たちに向けて大量の銃撃が。しかし、大丈夫。こうなることを予期していた俺は、すぐに優達のところに駆けつけ、風のバリアを張っていたからだ。

　おかげで銃弾はバリアのところで粉々に切り裂かれたし、そのほかにもいろいろわかった。

　まず、この銃撃は、例の狙撃窓から放たれていること。しかも、俺の憶測が正しければ、おそらく一号棟五階以外全ての狙撃窓（というか、一号棟五階だけ狙撃窓がない）に人員を配置しているだろう。

　それと、もうひとつ。これは相手にとってかなり致命的な弱点を露呈することになった。

　実は銃撃の後、このような話し声（叫び声？）が聞こえてきた。

「おい、てめえら！　なんで俺たちまで撃ってんだよ！？」

「こちらの作戦はそちらに伝えたはずです。流れ弾があることぐらい、わかっていたはずですよ？」

　などと、仲間割れが始まってしまった。今は両者の間に距離があるが、もっと近くにいたら、確実に同士討ちが始まっていてもおかしくない。

　つまり、いまだに武闘派と知性派の溝は埋まっていないことが判明した。

　これはチャンスだ。この隙に、あの厄介なモンを潰せる。

「みんな、俺はあの狙撃手の団体さんを何とかする。ここ、任せられるか？」

「おう！　まかせとけ～～～」

「少しだけなら、なんとか」

　よし、大丈夫そうだな。俺はうなずき、空へ飛び立った。

　空へ飛んだ俺は、建物の間を縫うようにして飛行した。

「うわっ」

「な、なんだ！？」

「じゅ……銃が」

　風の音でほとんど聞き取れなかったが、何とか狙撃窓から聞き取れた声は全て、驚きや嘆きの類だった。

　それもそのはず、空気の槍で、そのご自慢の銃を破壊して回っているのだから。できれば狙撃窓自体を何とかしたいのだが、今の俺の技量では破壊することしかできない。要するに、封印ができないのだ。

そのため、建物の周りを何周も回って、控えている連中を引きずり出し、使える銃全てを壊してやろうという魂胆なのだ。

「そろそろこの辺でいいか」

　五周ほど建物を回った頃、もうほとんど狙撃してこなくなったので（空気の槍は貫通しやすいので、もしかしたら中で串刺しになっているかもしれないが）、ルミ達のところへ戻ることにした。

　今俺がいる地点は東側なので、建物を飛び越えて戻ろうと、急上昇をした。その時、

――バキュン！

　銃声がした。しかも、何かが右肩をかすったような感覚。

　間違いない。誰かが俺を狙って狙撃した。いったいどこから？

　見下ろしてみると、二号棟の屋上には、いつの間にやらコンテナが山積みになっていた。しかも、数人の人影が。

――これは、行くしかないだろう。

俺は急降下し、問題の屋上へと降り立った。