ヴェルヌ・スターズ

第七章

俺達のやり残したこと、それは作戦会議中に俺が提案したことだ。

　俺が提案したこととは、今回の任務完了条件だ。その条件とは、『芙(ふ)橙(とう)　翔(しょう)を連れ出し、麻薬と決別させること』。つまり、艦長の弟を連れ出し、薬物依存の治療をさせればいいわけだ。なお、治療施設はミシェルが用意してくれるらしい。

　で、麻布会襲撃の直後、ネモのドックに戻った俺たちは、すぐに艦長と連絡を取った。

「艦長、こっちは全員戻りましたよ」

「了解」

「それで、最後の仕上げ、忘れてませんよね？」

「大丈夫。すでにミシェルからデータが送られてきているわ。あの子がどこにいようが、すぐにわかる」

「そ、それで、これからどうするの」

「もちろん、すぐに連れ戻すわよ、優(ゆう)。今、あの子がいる繁華街に向かっているわ。それで――みんな、最後まで力を貸してくれる？」

　何をいまさら。俺達の答えは、決まりきっているじゃないか。

「とーぜん、ＯＫ！」

「わ、わたし、最後まで協力するから」

「この期に及んで何を言い出してる。俺たちは、兄弟だぞ」

「――ふふ、それもそうよね。改めて聞いた私がバカだったわ。よし、それじゃあみんなはそのまま出撃準備を。今回は私も出るわ」

　この時の艦長、たぶん弟になんて話しかけたらいいかわからなくて、緊張してたんだと思う。でも、さっきの会話で、少しはほぐれたんじゃないかな？

　その後、目的地に到着し、俺達４人は転送光線で地上に降りた。

　そこは、人でにぎわっている繁華街の路地裏で、同じ繁華街とは思えないほど人気がない。

　その中で、妙な煙が立ち込めている場所を発見した。

　近づいてみると、数名の人が集まっていた。全員、典型的な不良っぽい姿をしている。そして、その活力みなぎりそうな服装とは対照的に、顔は青ざめていて、生気がなく、うつろな目をしているし、身体が細っている。一目で麻薬中毒者であることが分かった。

「なんだ、てめぇら」

「なんか用でもあんのか、あぁん？」

「さっさと消えろ！」

　などと騒いでいるかと思うと、こちらに向かって近づいてきた。

「あぁぁ……」

　やはり、このような状況、優(ゆう)には少しキツイかもしれない。

「優、俺の後ろにぴったり張り付いてろ」

「う、うん」

　優は俺の後ろでしがみついた。これなら、少しは心強いだろう。

　……さて、ヤク中どもには言葉で言っても無理っぽいので、実力行使と参りますか。

「ルミ、やれるな？」

「いつでもダイジョーブ！」

　そして、宣戦布告もなしに、近づいてくる敵を突風で右側の壁に叩きつけた。ほぼ同時に、ルミは巨大な平手打ちで、俺とは反対方向の壁に叩きつけた。

　――残ったのは、あと一人。一番奥に座りこんでいる人物。黒いツンツン頭、緑のＴシャツと一般的なデザインのジーンズを履いている。

「……艦長、見つけた」

「――わかった。少し待ってて」

　艦長が、その男の前にズイッと出て、目線を合わせた。

「……姉貴」

「翔(しょう)、こんなところにいたのね」

　その男は、艦長から『翔』と呼ばれた。つまり、この人物こそ、艦長の弟で、俺達の初任務の元凶である、芙(ふ)橙(とう)　翔(しょう)なのである。

「ねえ、翔。あなた、もう薬は、買えないわよ」

「何を言ってんだ、姉貴は！　金ならまだ……」

「お金の事じゃない。さっき、あなたが買っていた販売元は、もうつぶれたのよ」

「嘘だね」

　吐き捨てるように言った。

「まあ、信じる信じないは別にして、これだけは言える。こんな生活してたら、あなた、いつか死んじゃうのよ？　それに、お父さんやお母さんも……」

「母さんなんて、もういねえよ」

　母さんがいない？　それって、いったいどういう……。

「姉貴も知ってるだろ？　俺達の母さんは、もう死んだんだ、交通事故で！」

　なるほど、だいたい読めた。つまり、艦長のお母さんは交通事故で亡くなり、その後お父さんが再婚したってところか。そういえば、艦長も以前、そのようなことをほのめかしてたっけ。

　そうなると、前に話していた家庭に問題がっていうのも、はじめて聞いた時以上に想像がつく。たぶん、艦長も新しい家族に不安を感じていたんだろう。結局、艦長は馴染めたけど、弟さんの方は馴染めずに薬への道に走ったってところか。

「血のつながりなんて関係ない！　私の後ろを見て。みんな、兄弟みたいに接してくれてるわ。お兄ちゃん、お姉ちゃんって、呼び合ってね」

「じゃあ、そいつらと仲良くやれば？」

　中毒者とはいえ、いい加減腹が立ってきた。ルミのみならず、優(ゆう)までもが敵意に満ちた目をしている。できることなら実力行使に出たい。

　……が、ここは艦長の事を信じて、グッと我慢。

「いい、翔(しょう)。よく聞いて。あの小さい女の子は、自分より年上で、実力も上の相手に怯まず戦いを挑んだ。そこの陰に隠れている女の子は、気が弱いのに、勇気を出して戦ってくれた。その子の前にいる、黒い翼が生えた男の子は、銃弾を受けて、傷つきながらでも戦った。

なんでこんなことができるか、わかる？」

「………」

　翔は、黙ったままだった。

「――私の、ためよ。元々、私がお願いしたことから始まった。何度か、やりたくなければ手を引いていい、みたいなことを言ったけど、いつも即答で協力するって言ってくれたわ」

「ふん、どんな手を使ったんだ？」

　ちょっとこれは、さすがに俺も我慢できそうにない。実力行使に出ようとした直前、

「ちがうわ。私達は、お互いの事を気にかけているからよ。だから、誰かが困ってたり悩んでたりすれば、力になる。家族って、そういうもんでしょ？　血のつながりなんて、関係ない」

「………」

　はじめて、翔が艦長の事を正面から見つめた気がする。そして、

「さあ、お父さんとお母さんに元気な姿を見せられるように、頑張ろう？　私も、力になるから」

「姉貴……」

　翔(しょう)は、差し出された艦長の手を、しっかり握った。

　俺には、翔が自分の意思で、家族と正面から向き合おうとしていると感じられた。