滴るような紅い薔薇

シェルター

93

「この愚か者が」

「…………」

「荷物持ちも満足にできないのか。途中で捨てるくらいなら、初めから置いていけ」

「…………」

「警備が来て助かった。聖女を抱えて歩くのは、私には荷が重かったからな」

　……なら、何でお前は、一人なんだよ。

　火の粉を吸い込んでしまったのか、呼吸の度に肺が痛んだ。捻り出した声は掠れている。

「そんなもの」

　ソシ・レの声は、大声を出さなくても通る。その透明感のある美しい声が、嗄れていた。

　ざらざらとしていて、篭る声は、聞き取りづらい。俺は、いつもの声の方が好きなのに。

　馬鹿な半吸血鬼が一人で暴走したからに決まっている。

　こんな時にも毒を吐く男の顔は、まるで普段と何も変わらない。でも。

　ソシ・レの胴体は、色々重なり過ぎて見えない。

　瓦礫も炎も、邪魔だ。そいつは暴力的で野蛮な耳長族だが、お前達みたいなのは似合わない。いや、似合わなくもないが、もっと似合うものがあるのに。

　例えば、森。あらゆる緑が生い茂る草木。生命の力強さを感じる濃い色の土。透き通るような空の下では、こいつの髪は太陽の光が集まったように輝く。

　だから、こいつの居場所はこんな場所ではない。瓦礫の悲鳴。本の死骸。蹂躙する炎。こんな終わり続けている場所ではない。ましてや死に場所なんて。

　お前、何やってんの。戦慄く唇から溢れるのは、言葉ではなくただの息。

　他の奴だって来たのだろう。そいつらに任せれば良かったじゃないか。聖女で手一杯だったから？

　だからといって、それはお前が来る理由にはならない。お前が俺を突き飛ばして、代わりのように瓦礫の下に埋もれる理由にはならない。

　何をやっているんだ、お前。本当に、何を。

　床が熱い。防音と緩衝の為のに使われる木材も燃え、露出した石床熱を溜め込んでいる。服の上からでも感じる熱は、覆うもののない掌を容赦なく焼いた。

　上手く動かない脚を引き摺る。瓦礫の下に腕を伸ばして持ち上げようとしたが。

　変な風に重なる瓦礫は、力を入れた瞬間は揺れるものの、すぐに元に戻ろうとする。もう少し奥まで腕が入れば噛んでいる金属を引き抜けそうだが、届かない。

　ままならない状況に舌を打ち、その怒りをぶつけるように力を籠めた。それと同時に苦痛の声が耳に入り、慌てて力を抜いた。がらがらと崩れる音に、背筋が凍る。

　ぱちぱちぱち。炎の爆ぜる音。崩れるのは止まったが、本当に動けなくなってしまった。腕にのし掛かる圧迫感。

　ここで腕を抜いたら、その分を埋めようと、確実に瓦礫は落ちてくるだろう。思いっきり後ろに跳べば、巻き込まれずに済むかもしれない。俺は。

　ソシ・レ。小さく呟いた声に、視線が返ってくる。何も言わないが、動ける状況ではないことくらいはわかる。

　いつまでもこのままでは居られない。肌を焼く炎は、薄刃で撫でるように、けれど確実に力を削いでいく。燃えにくい素材の外套とはいえ、このままでは火達磨……そうでなくても蒸し焼きは確実である。

　ソシ・レの唇から、吐息が漏れた。

「行け」

　嫌だ。間髪入れずに返した俺に、眼光を鋭くする耳長。自分でもびっくりするくらい早かった。というか、意味もわからずに返したような……何て言ってたっけ。いけ？……行け？

　どこに。いや、そこじゃない。それは。

　今、言うことじゃ、ないだろう。

「聞け」

　嫌だ。

「ショウ」

　黙れ。

　聞きたくない。耳を塞ぎたくとも、生憎手が塞がっている。無駄に鋭いだけで出来の悪い耳は、ごうごうと唸る炎の中でも、嗄れ声を拾い上げる。

「……人を、呼んでこい」

　却下。

「……心中なぞ、まっぴらだ」

　そうか。

　指に食い込む重み。支えている筈だった手は、既に異物を挟んでいるだけのようなものだ。挟まれている分は下がらない。下がろうとする力は、挟まれている分を押し潰す。

「……私を……」

　置いていけ。

　ひくついた喉から、変な音がした。

　喉の奥から込み上げてくるものがある。

　胃の中がぐるぐると掻き回されているような不快感に、炎よりも赤く、染まる視界。

　どくん、どくんと、心臓が血を流す音が煩い。

「…………けんな……」

　噛み締めた奥歯が砕けた。口内に滲む鉄錆の味を飲み込めば、じゃりじゃりとした砂が喉を傷付けながら胃に落ちる。

「ふざけんな」

　堪えきれずに吐き出したのは、怒りだ。

　俺が、何で。お前等の言うことを、聞かなくてはいけない。

「どいつも、こいつも」

　先に行けと俺の背中を押す癖に。突き飛ばす癖に。

　例えそのせいで俺が転んだとしても、その場で蹲っていたとしても。

　――決して後を追ってはこないのだ。

　お前なんか、嫌いだ。

　嫌いだから、お前の言うことなんて聞いてやらない。

　お前は俺の主人でもないのだから、お前の言うことを聞かなくてはいけない理由なんてない。俺は。

　置いていってなど、やらない。もう。

　ゆらゆら。炎が揺れる。ゆらゆらゆら。視界が揺れている。ソシ・レの顔が滲んで、ぼやけて、膨らんで。

　翠の目が、呆れたように細まった気がした。

「……幼子でもあるまいし……」

「テメェより……年上だ……クソが……」

「……わかった、から…………泣くな」

　黙れ馬鹿。

　ぼとり、零れる。ぼとり、ぼとり。落ちる。頬を叩く雫が、火傷に沁みる痛みに、また涙が滲んだ。

　熱い。頭が揺れる。痛くて、熱い。意識が飛びかけ、唇を噛み締めて引き戻す。

「ソシ・レ……」

　呼び掛けた声は、今までで一番酷い。

　咳が止まらない。焼けた肺は、取り入れようとした空気にさえ痛み、拒絶する。

　煤で汚れた瞼が、ソシ・レの翠玉のような緑を覆い隠していた。

「あ……ぁ、……や……」

　引き攣る唇から勝手に漏れる喘ぎ。

　なあ、こっち見ろよ。無視してんじゃねぇよ。

「……ゃ……だ……」

　テメェが泣かせてんだよ。なのに、何で知らねぇ振りしてんだよ。

　返事、しろよ……！

「……だ……か……」

　世界は俺に優しくない。

　幸せはあった。でも、悲しくて、辛いことがなくなったことはない。

　何度も、何度も。世界に捨てられたあの日から、俺はずっと傷付けられているのだ。

　――そしてそれ以上に、世界は俺以外に優しくないことを知っている。

「…………け、て……」

　だって、そうだろう？

　傷だらけで、ぼろぼろになって、諦めて、痛みを孕みながらそれでも俺は生き続けているのに、いつだって、俺の周りは死んでいく。

　見知らぬ者も。餌も。敵も。知人も。大切な、者も。

　みんなみんな死んでいく。

「…………ねがっ……」

　昔、助けて欲しいと願ったことがある。それは、すぐに無理だと気付いて諦めた願いだ。

　だって俺には、呼べる名前なんてないのだ。乞う相手が居ないのに、助けを求めるなんて馬鹿げている。そんなものに意味はない。

　嗄れた喉から零れる音に、意味なんてない。