滴るような紅い薔薇

夜狩り

56

　ひゅう、と。

　息を呑むような小さな音が聞こえた。

「ぁ」

　小さな喘ぎが、薄い唇から漏れ。

　端から溢れるのは紅い――

「ミナは失敗しちゃったねぇえ？」

　ミナが倒れるのと、室内に聞き覚えのない声が響くのは同時だった。

　視界ではホワイトがミナに寄るのが見える。俺は、倒れたミナの向こう側……地下室の入り口に居た人影から視線を外さない。

　お約束通りとも言っていい美形だ。蜂蜜のような金の巻き毛、垂れ目がちの碧眼。着ているものはシャツにズボンと平凡だが、柔和に見える甘い顔立ちを隠すようなものではない。

　美形だ。しかし、ちぐはぐな印象がある。靴下の表裏を間違えたような、気付いたとしても最悪放っておけるような違和感。

　いつも通り回る頭に、どんどん濃くなる芳しい匂い。

　こくり。唾を呑み込んだ音が響いた気がした。

「そっちの赤いのと一緒に、殺しちゃえば良かったのにぃ。何でのんびりお話してるかなぁあ？」

「お前が『彼』か」

「そうだよぉお？そして君は『血塗れの薔薇』だよねぇえ？」

　にっこりと笑う男――悪魔。その顔には邪気の欠片もない。それはそうだ。紛い物だからな。

　下手な奴が変化をするとこうなるのだ。表面上だけ取り繕うとするから、角度や表情によって、元の存在との齟齬が大きくなる。

　人間を見慣れている俺からすれば、苛々するくらいお粗末な出来だ。無表情キャラでも演じていた方がまだマシなのに。

「はじめましてぇ。僕は一万と二十五番目の悪魔だよぉ。よろしくねぇえ？」

「悪魔史上最も間抜けな死に方をしたくなければ、その頭の悪い喋り方を今すぐ止めろ」

「その言い方は狡いよねぇえ？どっちにしても殺す気じゃないかぁ」

　にこにこにこ。悪魔の笑みは変わらない。

　一万二十五番目というのは、悪魔の産まれた順番であり、名前みたいなものである。契約の上に存在する連中にとって、被る可能性のある名前より、番号の方が都合がいいかららしい。

　それでも、名前に対する憧れというものは持ち合わせているという。歴史上何度も出てくるような悪魔は、気に入った契約者に付けられた名前を大事にしているのだ。まあ、同じ名前の別悪魔がうじゃうじゃいる可能性もあるが。

　悪魔にとって名前とは、付けるものではなく付けられるもの。なら、自分達で付け合えばいいじゃないかアホかと言ったら、笑いながら嫌みを言われたことがあった。

　どうせ、相手が悪魔だと名前に変な契約を仕込まれるとかそんな理由だろ。その悪魔は名前を付けられたがっていたが、俺の知る限りその機会は訪れなかった。ざまあ。

　……そう。その機会は来なかった。あの悪魔が名前を乞うた女は、死んだ。殺された。そして殺したのは。

「楽に死なせてやるから、大人しく俺の問いに答えな。悪魔」

「えぇえ？そんな代償じゃ嫌だなぁ。ちなみになぁにぃい？」

「ミナの仇の名前」

　きょとり、と目を丸くした悪魔は、まるで小鳥のように首を傾げた。言葉の意味を考えているような、そもそも理由があって傾げたとも言えないような、そんな仕草にも見える。

　そして、悪魔は何度か瞬きをし――

「教えてあげなぁいぃ！」

　にっこり笑ったかと思えば、背中を向けて駆け出した。

「逃がすか……！」

「ブラッディローズ！」

　無視をするには、悲痛な叫び。

　視線を向けた先では、ミナを横向きに寝かせるよう支えたホワイトの姿があった。

　奴の視線は、決して逸らされることなく俺を射抜く。

「傷を塞げ。俺は治癒術を掛ける」

「俺に何のメリットがある」

　寧ろ、この会話すら無駄だ。

　俺はあの悪魔を追わなければ。

　あの悪魔は『教えてあげない』と言った。『知らない』ではない。言わなかっただけで本当に知らない可能性もあるが、問い詰めるには十分な理由だ。

　悪魔は嘘を吐けない。教えてやらないと言うことはそのままの意味だ。了解、なら教えてもらう必要はない。

　力ずくで全ての情報を吐き出させてやればいい。この程度の屁理屈は悪魔が使う手口だ。通用するのはわかっている。

　俺の考えが正しいのであれば、あの悪魔は、俺の獲物を知っている。

　そしてそれは、ずっと、ずっと、ずっとずうっと前から、ミナが探し始めたそれこそずっと前から、俺は探していたのだ。

　殺す。殺す殺す絶対に。

　その手掛かりになる可能性のある悪魔と、俺を殺そうとする人間。優先順位は明白だ。

「死ぬぞ」

「それが？」

　ぎらぎらと。燃えるような瞳の奥底は、酷く冷たい。

　けれど、それだけだ。多少好みな目玉だとしても、それは俺が助けなければ理由にはならない。

　俺の心を動かすのは唯一人だ。昔も、今も、これからも、ずっと。

　月光のような白金色の髪も、吊り気味の目も、さらさらと気持ちのいい唇も。

　全部覚えている。不規則な生活をしているのに驚く程美しい体型を持っていて。そして、そんな容姿以上に美しいのは、強い、心。――あ。

　気付いて、しまった。じわじわと広がる紅が、ミナを覆っていく。美しい女を、鮮血は色鮮やかに染めていく。

　それは命の色だ。美しい。涙が溢れそうなくらいに。

　足を動かす。そうだ、追わなければ。ずっと探してきた、俺の生きる意味だ。

　これを逃したら、今度はいつ近付けるのかわからない。鎖から解き放たれた獣のように、本能のまま暴れているような奴なのに、いつもいつも逃げられる。

　どうして。俺があの男を見たのは、望みもしなかった最初だけ。どうして。何人もの人間や夜族が殺された噂は聞くのに、俺の前には出てこない。

　地上への扉はすぐ側だ。歩いたとしても、二十歩も掛からない。歩く？走ればいいじゃないか。追いかけなければいけないのだから。

　なのに。

　何で、俺は血塗れの女の傍らに跪いているんだ。

　服を破く。露になった肌も紅く、その白さは想像するしかない。

　滑らかな輪郭を持つ背中に、無作法に刺さる短剣。それとの接触面である肌の僅かにへこんだ部分からは、体内に留めておけなくなった血液が行き場を求めて溢れている。

　ホワイトに視線を向ければ、小さく頷かれた。それを見た俺は、短剣と肌の境に舌を伸ばす。舌先から伝わる甘美な味には、気付かない振りをして。

　生気をたっぷり含ませた唾液を、傷口から注ぎ込む。俺の役割は、あくまで治癒術の補助だ吸血痕程度ならまだしも、致命傷には気休めにしかならない。

　細胞の蠢く音が聞こえる。傷を塞がなくてはいけないとは言え、治癒術が対象者に与える負担は少ないものではない。

　それは、術者が未熟であればある程顕著なものになる。ホワイトのせいではない。寧ろ精霊術に優れた上で、ある程度実用に耐えうる治癒術が使える人間の方が稀なのだ。

　しかし今のミナにとっては、諸刃の剣。

　短剣を少しずつ引き抜いていく。その際、舌を切ったのか、ぴりりとした痛みが走った。

　悪魔が使ったので当たり前だが、銀ではなくて助かった。この状況で銀傷なんて勘弁してほしい。

　石の床に短剣を転がした頃には、ホワイトが肩で息をしていた。俺も息が乱れている自覚はある。

　時間がどれくらい経ったのかはわからないが、それ以上に治癒を行ったことによる消耗と、精神的な疲労が大きい。

　傷口は塞がった。短剣が埋まっていた跡は、僅かに柔らかい皮膚に覆われ、一見何の怪我もないように見える。

　けれど。

「俺は悪魔を追う」

　お前は好きにしろ、と言おうと思って止めた。そんな暇があるなら、悪魔を追わなければ。正直、もう近くに居ない可能性の方が高いが。

　死んではいない。傷は塞がった。もう、あの身体から流れる血はない。けれど。

　血の臭いが充満する部屋を出て、階段を駆け上がる。

　血が流れ過ぎれば死ぬのだ。夜族も、人間も。