滴るような紅い薔薇

魔猪

44

　和やかな雰囲気の居間で、明らかに俺だけが異物だが、話を戻そう。

「二人組の特徴は？」

「ええと、どちらも男性で、一人は私と同じくらいで、もう一人は十歳より少し上くらいの……」

「ちょっと待て。今計算するから」

　こいつ幾つって言ってたっけ。ええと、残り寿命が十八年で、見た目は綺麗なのでわかりづらいが恐らく二十代。

　大雑把に計算して四倍でいいか。どうせ他人から見た本人の年齢は、あまり当てにならない。

「お前とお前の親より少し若いくらいの認識でいいか？」

「そうだね。青年と中年だったよ」

「最初からそう言えよ本気で」

　思わず小人に伸びかけた手は、マシューが紅茶のお代わりを注ぐことで止められた。

　不快感と共に飲み込んでも、美味いものは美味い。眉間を解し、顎で先を促す。

「どちらも黒い外套を着ていたよ。さっき話していた印は、逃げているときに外套の隙間から見えたんだ」

「容姿で気付いたこと」

「炎の明かりだから、違っているかもしれないけど、若い方は黒髪で、おじさんは白髪混じりの茶髪かなぁ。二人とも、太っても痩せてもいなかったよ」

　普通である。いや、特徴的な赤毛や緑髪だとは思っていなかったが、だからこそ面倒臭い。

　黒髪の青年と茶髪の中年なんぞ珍しくない。偶像を持っているところを見れば一発だが、普段から堂々と持つような奴はぶっ壊れ聖女くらいなものである。

　連中に至っては見れば予想できるくらいに似たり寄ったりなので、寧ろなくてもいいくらいなのだが。思うに、聖女を選ぶ奴の趣味が反映されているのではないかと睨んでいる。

「パセリ君、印って？」

「短い棒の下から、斜めに日本棒が出ているような形の、ええと、首を刎」

「限りなく省略された、短い天秤みたいなやつだよな？」

　黙れと小人を睨み、こんなん、と掌に指で書いて見せる。そんな物騒な意味が認知されていると思うなよ。

　聞かせたくない、というよりは、何故意味を知っていると問われる方が困る。少々強引ではあったが、まあ、良しとしよう。

　二人とも暫く考え込み……フレアさんがあっ、と声を出した。

「それ、修道女さんが着けていた首飾りじゃないかしら」

　思わず遠い目をした。

「そうだったかな？」

「そうよ。バース教の象徴と違う形だったから気になったのよね」

「宗派が違うのかな？」

　違うのは宗派ではなく所属です。連中は布教じゃなくて殺戮を行う集団である。

　大陸教は、夜族の殲滅を唱えてはいるが、手段はあくまで祈るであり、実力行使ではない。まあ、夜族を殺してもお咎めなしどころか良くやったと言われる辺り、表に出していないだけだが。

　とにかく、今日来た連中――少なくとも女は、間違いなく断罪者だ。それでも十分に面倒だが、聖女だったらもっと厄介である。

　それを確かめる為に、俺は口を開いた。

「同じ印というのが気になるな。巡回修道士達のことを教えてくれないか？」

「うーん、修道士さんの一人は黒髪だったけど、それだけじゃね……」

「他の二人は？」

「もう一人の修道士さんは金髪で、ショーさんと同じか少し下くらいかしら。明るくて元気がある子だったわ」

「修道女さんは本当に綺麗な人だったよ。銀に見えたけれど、あれは金髪かな」

「修道服だったから違うってわかったけど、まるでお伽噺に出てくる霜雪族みたいなの。それくらい、肌も服も真っ白で綺麗だったわ」

　白い修道服……全くもってわかりやすいな。まあ、逃げも隠れもしないのは、それだけの実力と狂気、じゃなかった、信仰心があるからだろう。

　とりあえず確信した。聖女だ。あとは、森を焼いたという黒髪の男と金髪の馬鹿餓鬼か。サフィルスに戻ったら注意しないと。

「まあ、もしかしたら、の話だけどな。でも、本当に森を焼いた連中なら危ないし」

「そうだね……気を付けるのに越したことはないか」

「いやー、物騒な世の中だね」

　この場で一番物騒な奴が何をほざく。と口に出さなかった俺は本当に偉いと思う。

　とりあえず、聞いたことを整理するか。

　巡回修道士達は、断罪者と見て間違いない。西の森に居たという二人組も、恐らく断罪者と思われる。ああ、そうそう、魔猪達の牙が折れたのはその時で……あ？

「そういえば、今近くの森に居るのは西の森の魔猪なのか？」

　牙を折られたのは西の森の魔猪。しかし何故か近くの森に居る。マシューも気付いたらしい。

「理由を知っているかい？」

「私が連れてきたんだ。火は消したんだけど、やはり食料も減ってしまったし、また彼等が来るかもしれない。そう思ったら、放っておけなくて」

「こっちの森に連れてきた、と」

　友達を亡くした直後で、同じ魔猪を放っておけない気持ちはわからなくもない。

　しかし、だ。森の大きさや、より人里に近付くことに対して考えなかったのだろうか。現に、魔猪達は食料か縄張りを求めて村まで出てきてしまい、依頼が出され、俺に狩られた。

　悪いのは手を出した奴だとしても、今回の件の原因は、紛れもなくこいつだ。

　善意が悲劇を引き起こすなんてことはいくらでもある。そこで反省するも開き直るでもいいが、なかったことにはしてはいけないと思うんだけどな。だが。

「……まあ、何だ。努力は認めよう」

「うん？ありがとう？それで、魔猪達を移せたのは良かったんだけど、僕の友達がちょっと凄いことになっていて」

「ちょっと？」

　小人基準であれはちょっとなのだろうか。俺は知り合いがあんなぐちゃぐちゃのどろどろになっていたら、流石に引く。

「魔猪達じゃ無理だと思って、人手を借りに来たら、うっかりご飯を食べ忘れて落ちちゃった」

「大変だったのねぇ」

　眉を下げて小人を撫でるフレアさん。羨ましい光景なのだが、素直に心のハンカチをギリギリできないのは、小人の台詞が引っ掛かるからである。

　二人は、小人が精神感応を使えることを知らないのだろう。副音声で『精神感応で人間を拐いに来たよ☆』と聞こえたのは、多分俺だけだ。

「魔猪の件、解決しちゃったね」

「あー……原因がわかったしな。少なくともこちら側からすると、数を減らせば解決、だな」

　小人が連れてきたのだから、小人に戻させればいい。

　もっとも俺が、ええと、六頭？も退治しているので、減らす必要があるかも疑問だが。小人がどれだけ連れてきたかにもよる。

「調査の必要がなくなったってことは、魔猪の死骸は放置だよな」

「そうだね……可哀想だけど、せめて繁殖期が終わるまでは、無理に森の奥に入るのは避けたい」

「なら俺が埋めに行くのは？」

「大丈夫だけど……一人で埋められるの？魔猪だよ？」

「まあ、それは考えがある」

　実際は特にないが、俺が居るなら手伝おうかと言われても困る。気持ちは有り難いが、人間に合わせると大変なこともあるのだ。

　夜中。

　窓からするりと抜け出した俺は、そのまま村を出た。

　昼間はいい天気だったのに、今は曇り空だ。分厚い雲に覆われた月は、人間の目にはわからない程の薄明かりである。

　人目を忍ぶにはお誂え向きの天気に、口端を上げる。

　村の周辺に魔猪は居ない。夜行性の別魔獣の姿も見えないので、少なくとも暫くは問題も起きないだろう。

　誰にも見られていないことを確認し、俺は翼を広げた。

　一応、空からも確認し、森へ向かう。

「もういい？」

「静かにできるならな」

　我慢できない、といった風に、ポケットから顔を出す小人。身を乗り出すのはいいが、落ちても助けんぞ。

「飛んでる！」

「そりゃ飛んでるからな。鳥に乗ったことはないのか？」

「あるけど、しがみついてないと危ないからね。それにポケットだから暖かい！」

　まあ、常に風が吹きさらすのだから、寒いのも道理である。というか、俺も今顔面が寒い。

　それは小人も同じ筈なのだが、はしゃぐ小人は感覚が麻痺しているのか、特に堪えた様子はない。

「凄いよショー！空を飛べるなんて羨ましいなぁ！」

「そうか？便利ではあるが、これはこれで結構疲れるぞ」

「でも、どこにだって飛んで行けるじゃないか！」

　私も飛べたら行きたいところに行けるのになぁ。サフィルス、オパリオス、セレニテス……。

　指折り数える小人はまるで子供のようだ。

　どこにだって飛んで行けると、そう思っていた頃が俺にもあった。実際、飛んで行けたのだ。

　高所の恐怖も、見知らぬ土地への不安も、何も恐ろしく等なかった。だって彼女が居たから。

　今の俺は知っている。空を駆ける翼でも、大地を踏みしめる足でも、辿り着けない場所があることを。

　動いて不安定な小人を、ポケットの上から押さえる。

　礼の言葉には、唇を歪めて答えた。

　どこまでも行きたいと思うのならば、お前はきっとどこまでも行けるのだろう。

　俺が行きたいところは、もうなくなってしまったけれど。