滴るような紅い薔薇

術屍

24

　腕の中の身体は、小さく、軽い。

　屈んだ体勢を戻せば簡単に持ち上がった。

　離れかけた靴先が、何度も床を掻く。ぱたぱたぱた。可愛らしいこと。

「離しなさい！人間如きがっ……！」

「え、嫌」

　頭も振るから目の前で動く耳に囁く。

多分、今の俺は相当愉しそうな顔をしているだろう。見えなくて良かったな、術屍。

「細い首だな」

　小さな身体に見合う細い首。

　俺の餓鬼みたいな手でも簡単に縊れそうである。

「それに、白い。……ふふ、は」

　染み一つないそれは、真っ白だ。

　白、白、白。ソシ・レも白いが、術屍はあいつ以上に白い。不自然なまでの、白。

　嗤いが止まらないまま、首筋に鼻を寄せる。

「どんだけ白粉を塗りたくろうと」

　化粧は濃いか薄いかくらいしかわからないので気付かなかったが、流石にこの距離ならよくわかる。

　鼻の奥にこびりつくような感覚。噎せ返りそうなくらいの、饐えた臭い。

「お前の生臭さは隠せないみたいだな？」

　どんなに真っ白な皮で飾り立てようとも、腐ってどろどろに溶けた中身では食指も動かない。

　指を絡めたまま握り締める。

　ぶちぶち、ぽっきん。

「――――っ！」

「術屍って痛覚あるのか？」

　力任せに引っ張れば、意外と可愛らしい音を立てて術屍の手首が取れた。

　ぼとぼとと落ちるどす黒いものは、液体というか半固体というか。……なんで革手袋忘れてきたんだろう、俺。

「こっ……！」

「はいはい、お口にチャック」

　術屍の体液に濡れた掌で、口を塞ぐ。詠唱らしきものは聞こえなかったので指を落としたが、念には念を入れてだ。

　もう片方の手で二の腕を掴めば、何とも言えない感触が伝わる。何だろう、熟れすぎた桃のような？

　体勢が変わったので前屈みになる。少し辛い。

　俺の体重が掛かった肌が沈み、けれど元に戻ることなく窪みが残る。

「ははっ、きったねぇの」

「ぼばべ……！」

「人語話せよ。……ああ、術屍には難しかったか」

　首元でクスクス笑っていたら、唯一自由になる目で睨み付けてくる術屍。

　はは、ソシ・レの睨みに慣れてる俺が、そんな可愛い顔に恐がる訳ないじゃーん。

「夜族なんかになるから、こういうことになる」

　恨むなら自分を恨みな。

　術屍だけに聞こえるように、小さく囁いた。

　先程精霊術を使ったホワイトが、柱の影から出てくるのが見える。こちらを伺うレミファさんの顔も見えるが、まあ、聞こえないだろう。

「あと、そうだな。俺の名前はショー・ピール・ブラッディローズ」

「！」

「よろしく、ご同類さん。そしてごきげんよう、だ」

　右手は一度外套の下に潜らせ、左手で術屍を突き飛ばす。体勢を崩しながら倒れていく術屍と目が合った。

　ソシ・レのことで弄った時と同じくらい、ぎらぎらと怒りに燃える瞳。

　術屍でなければ、ちょっと好みだったかな。

「お前、つきぐ」

　ぱん、ぱん、ぱあん。

　頭、喉、胸の三拍子。乾いた音を背景に、術屍の唇が残りの言葉を形作る。

　黒ずんだ体液を吹き出しながら、小さな身体は床に叩き付けられた。

　広間に静寂が落ちる。

　視線の先にある術屍の身体が溶け出した。

　血溜まりのように広がる体液の上に、汚れた骨と衣服だけが残る。

「あれ？」

　銃を構えたまま、俺は首を傾げた。

　ええと、これって、

「まさか死んだ？」

「いや、撃っただろ」

「いや、撃ったけど」

　一般的な術屍は骨らしいので、急所を撃ったくらいでは殺せないかと思っていたのだが。

　頭を撃ったのが良かったのか、"夜殺し"が効いたのか、判断できない。

　……まあ、いいか。とりあえずまずすべきことは、

「水出せ」

「……さっきも精霊術使ったんだが？」

「俺にこの手のままで過ごせと？テメェの外套で拭いてやろうか」

「止めろ汚ぇ！」

「逃げるな！」

　冗談抜きでこの状態は嫌だ。臭い、汚い、ああ嫌だ。

　とりあえず手近な布で拭こうとしたら、逃げやがった。ちっ、役立たずめ。

「おーい、もういいかのー？」

　あ、忘れてた。小さく手を振って、大丈夫だと伝える。

　こちらに近付いてくるレミファさんに、俺も足を向けた。術者が死んで土人形は復活しないとはいえ、まだ仕掛けが残っていないとは限らない。

　目の前まで来たレミファさんは、そのまま俺の横を通り過ぎる。振られた。

　若干気落ちしながら後ろを着いていくと、術屍の側でしゃがむレミファさん。

　何か調べているようだが、よくやるなぁ。グロくするのは得意だが、かといって見るのが好きな訳ではない。

　手持ち無沙汰になって周囲に視線を向けるが、危険そうなものはない。ああ、畜生。手が気持ち悪い。

「酷い手じゃの」

　気持ち悪さでわきわきさせていたら、声を掛けられる。

　何がわかるのかは知らないが、まあ、満足したのだろう。

「もういいのか？」

「うむ」

「なら戻ろう。ホワイト、あれ拾って来い」

「俺は犬か」

　文句は言いつつも、土人形の核を回収するホワイト。無力化した核なら、持ち歩くのにも危険はない。

　ギルドでも買い取りを行っているし、伝があるなら研究者に流してもいい。こういった素材は、冒険者や"夜狩り"の収入源でもある。

　来た道を、今度は三人で戻る。暗い通路では手を貸してやりたいところだったが、流石にこの手では無理だ。

　通用門を出ると、馬の鳴き声が出迎えた。おお、生きてた。運がいいな、馬。

「ホワイト、手を貸してやれ」

「わかっている。リッチさん、俺の手を」

「その前にいいかの？」

　手を差し出すホワイトの言葉を遮り、レミファさんが俺に顔を向ける。やーい、振られてやんの。

「あっちに井戸があるんじゃ」

「よし行こう」

「おい」

「あ？」

　何か言おうとしたホワイトを視線で黙らせる。水も出せねぇ奴は黙っとけ。

　馬の番をホワイトに任せて、レミファさんと一緒に歩く。伸びっぱなしの雑草が足を取ろうとするが、踏みにじりながら進んだ。

　井戸の回りもやはり荒れていた。しかし、井戸自体は生きているようで、清らかな水の匂いがする。

　飲用はできずとも、手を洗うには充分だろう。寧ろ縄がもつかの方が心配だったのだが、そちらも何とかなった。

　水を壊れかけのたらいに移す。あちこち漏れるが、傾けて使う分には問題ない。

　冷たい水の中で擦り合わせれば、すぐに俺の手は見えなくなった。

「うわ汚ぇ」

「夜族も気にするんじゃな」

　さあさあさあ。風が草を揺らす。

「レミファさん？」

「私は気にせんが」

「いやそうじゃなくて」

　否定の言葉を続けようとして……止めた。

　亀の甲より年の功。否定するだけどつぼに嵌まりそうである。

　だから、これは純粋な疑問だ。

「何でそう思うんだ？」

「女の勘じゃ」

　にやりと笑うレミファさん。

　いやそれ質問に答えてな……もう、いいや。とりあえず手を洗おう。

　汚れた水を流し、新しい水を汲む。

「何故夜族になったんじゃ？」

「俺にはわからないが、なりたくてなる奴が居ると思うか？」

「だが、あの術屍は望んでなったのじゃろう？」

　多分な。声に出さずに呟く。

　力のある精霊術士や、悪魔に嵌められたりすると術屍になることもあるらしいが、あくまでも、らしいの話だ。

　どちらであっても、エルフがそんな状況になるとは考え難い。

「もう一ついいかの」

「答えられなくてもいいなら」

「お主は何の為に生きてるんじゃ？」

　何の為に。

　化け物として、人の生き血を啜り、殺し合い、それでも生きている。

　何の為に？

「……殺したい男が居る」

「ほう、その男に何をされたんじゃ？」

「惚れた女を取られた」

　僅かに金を溶かしたような、白金色の髪。

　力強く脈打つ、血の通った白い肌。

　紅い、紅い、目。

「何年経とうとも、何十年、何百年経とうとも、必ず探し出す。探し出して、殺す」

　あの娘だけで良かったのに。

　あの娘だけが俺の世界なのに。

　手を洗っていると、押し殺したような笑い声が聞こえた。

　視線を向ける。小さな身体を更に丸めて、老婆は笑っていた。

　俺が見ていることに気付いた老婆は、ごほんと一つ咳払いをした。しかし目尻は下がっている。

「済まん済まん。いや、しかしお主……顔は女を取られた男なのに、言葉は女じゃのう」

「……どういう意味だ」

「靡いた女を責めるでなく、相手を責めるのは女のすることじゃ」

　老婆の言葉を噛み砕いて考える。靡いた女。

　……ああ、そうだ。あの女が悪い。

　俺だけだと言った癖に勝手に奪われた。最後の最後で俺を裏切った。

　そして俺は囚われて、あの夜から何一つ変われず、こうして彷徨っている。

　それでも。

　戻ってきた俺達の雰囲気が違うことに気付いたようだが、ホワイトは触れて来なかった。その程度の知能はあるようで何より。

　レミファさんと荷物を馬に乗せ、奴が引き、俺が離れて後ろを歩く形だ。

　まだまだ高い位置にある月は、最寄りの村に着く頃には薄くなるだろう。まずは目覚めた宿を取って、思う存分休んでからだな。

　ふと立ち止まる。二人に少しずつ離される中、空を見上げた。月が明るい。

　それでも。

　他の生き方なんて、俺は要らない。