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普通であれば、夜が明けてからの移動になるが、タロが大丈夫ということで夜の森を行く。
俺としても夜の方が動きやすいので問題なかったが、何故か赤毛まで着いてくることになった。混血であり"夜狩り"でもあるこいつは夜の活動に慣れているので、足手纏いと言い切れない。
寧ろ、俺が一番歩きが遅いかもしれない。服装、特に靴が合わないのがな……。簡単なステップくらいなら問題なくとも、不規則に盛り上がる木の根を踏み越えていくには、硬い靴底は辛い。
とはいえ、俺が遅れれば、それに合わせてタロが遅れることになるだろう。偉そうにしておいて足手纏いになるのは、俺のちっぽけなプライドが許さん。
よし、と気合いを入れて足を踏み出したところで、
「歩き辛そうだな」
余計なことを言うなや赤毛……！
気合いを入れながら、背骨から少々外れた場所を拳で突く。突然の衝撃に身体を折ったホワイトを見て、俺は鼻を鳴らした。
赤毛を心配そうに見るタロには気にするなと言って、先頭に出る。歩き方を言われるのが嫌だから後ろに居たのだが、それよりは、不格好でも前を歩いた方が大丈夫に見える気がしてきたのだ。
枝葉が月の姿を遮ろうと、俺の目には合間から射し込む光で十分だ。地面の様子ははっきりと見える。
なのに、人間の振りをしている訳でもなく、足元が覚束ないという理由で下を向きながら歩くとはこれ如何に。儘ならなさに舌打ちをしたその時。
ずるりと滑る靴裏。崩れた体勢に、冷や汗が流れた。
「おっと」
腹に回された手が、揺れた身体を支える。声の主はタロだ。なら、この手の持ち主はタロなのだろう。
俺を支えた男が顔を覗き込む。髪と同色の焦げ茶の目に、俺が映っていた。
「大丈夫か？」
「………………ありが、と」
別に手を出されなくても、あれくらいなら自力で体勢を立て直せた。それでも、助けられたのには変わりない。
それなりに付き合いのある連中相手なら逆ギレもするが、さっき会った奴相手にはそんなことわかる筈もない。他意のない行動に過剰な反応を返したら、俺が非常識みたいじゃないか。
だから、これでいいのだ。助けられた、礼を言う、自然な流れだ、間違いない。でもな。
くそ恥ずかしい……。
「だから言っただろう」
呆れたように言うホワイトの口元は笑っている。それを睨むが、赤くなった顔では大した効果は望めないだろう。赤毛の癖に。赤毛の癖に赤毛の癖に赤毛の癖にぃ！
低く唸る俺。そんな俺の頭に、何か乗った。
「……何してんだ、テメェ」
「うん？ああ、すまん。つい癖で」
乗せた手を戻し、謝るタロの目は笑っている。何だその餓鬼でも見るような目は。俺の方が年上だぞ。つか、人の頭を撫でる癖って何だ。
しかし、自分から言うとどんどんどつぼに嵌まりそうな気がする。もういい、俺は黙って歩く。
先程よりも慎重に、けれど速度は落とさないように足を進める俺に、タロの声が掛かる。
「無理はしないでくれ。君が居ないと、オパリオスに言っても困るからな」
「無理なんかしてない。……少しでも急いだ方がいいだろ」
後ろで口を噤むような気配がした。何だよ、俺、別に変なこと言ってないだろ。死んでたら意味がないんだったら、仕方ないじゃないか。
ざっ、ざざっ、ざっ。三人分の足音がずれて聞こえる。間隔が一番短いのは、靴が良くない俺だ。けして脚が短いからではない。ないったらない。
踏まれた雑草が、きゅう、と悲鳴のような音を立てる。少ない光を得る為に精一杯伸ばして葉は、硬い靴底に潰されれば簡単に千切れて死んでいく。
獣の柔らかい足裏ならば、また立ち上がればいい。齧られてしまえば終わりだが、捕食者の血肉にはなる。それは自然の摂理だ。
人間が入ってこなければ自然の中で生きていけた筈なのに、簡単に蹂躙される命。一歩一歩進む度に、一つまた一つと命が死んでいく。
「……娘が居るんだが」
「あ？」
足元に気を付けながら、ちらりと視線を向ける。
「あんた子持ちだったのか」
「ああ。まだ小さくてな。すぐ色々な物を噛むし、どこへでも行ってしまうし」
「大変だな」
「だが、村で一番可愛い」
さらりと言われた言葉に一瞬目を丸くし、すぐに呆れ果てた。話を聞いていればどう聞いても赤子なのに、村一番とか。単なる親馬鹿じゃねぇか。
一言言ってやろうかとも思ったのだが……男が、今までで一番優しい顔をしていたので、その気が失せた。
「……金もあんだし、さっさと村に帰れば？可愛い娘が待ってんだろ」
「勿論そのつもりだ。でも、狼を見付けなければ帰れない」
「厄介な依頼なのか」
「そうだな……きっと、一人で帰ったら殺される」
家庭がある癖に、何恐ろしい奴から依頼を受けてんだこいつ。笑いながら言うことじゃねぇよな？
こんな危機管理のできていない旦那を持つとは、こいつの嫁さんは男を見る目がないのか、驚く程に心が広いのか。
タロがどうなろうと俺には関係ないが、それを聞くと妻子の為に手伝わなくてはいけない気がしてくる。それをわかっててやっているのだとしたら、こいつ、相当策士だな。
「あー、じゃあ、さっきのが妙に慣れていたのはそのせいか」
「ああ。何かショーが必死に歩いているのを見てたら娘の姿が思い浮かんで」
「餓鬼扱いしてんじゃねぇ！」
はっ倒すぞテメェ等！
俺の叫びに、眠っていた鳥達が飛び起きる。幾つか断末魔のような叫びが聞こえるのは、鳥目が枝にでも引っ掛かったのだろうか。ばさばさと羽ばたく音と共に、巻い散った羽が落ちてくる。
「……とりあえず、叫ぶのは止めないか」
誰のせいだ誰の……！ぎり、と噛み締めた奥歯が不吉な音を立てる。ホワイトの血を吸った時に治したばかりの歯だ。一日に何度も何度も噛み砕きたくはないのだが、この気持ちはどこにやれば。
とはいえ、罪もない動植物の皆さんの眠りを妨げるのは本意ではない。
結果。叫ぶことができなくなった俺は、大きめの声でうーうー唸ることしかできなくなった。森を抜けるまでだ、森を抜けるまで我慢しろ俺……！
暴風雨が来ているかのように荒れた内心を抱える俺の耳に届いた、小さな呟き。
「…………あの子がむずがっている時にそっくりだ」
とりあえず、全てが終わったら殴らせろ。
