第33話 透明な鎖と黄金のランウェイ
本日4話目
【1年1組：方針確定の最終プレゼン】
学園祭まで残り数週間。1年1組の教室は、リヒトとフレイヤによる「経営方針」を巡る最後の激論の場と化していた。
「……リヒト・フォン・アステリア。貴様の提示する『未来』には、人間の温もりが欠けている。海を汚す鉄の船、空を切り裂く轟音。北の民が守ってきた静かな夜を奪う権利が、貴様にあるのか？」
フレイヤが、氷の刃のような視線をリヒトに突きつける。教室内の空気が凍りつくが、リヒトは手元のタブレット（初期型携帯端末）から目を離さず、淡々と数値を読み上げた。
「……フレイヤ殿。あなたの言う『伝統的な静かな夜』のコストを計算したことはありますか？ 暖房効率の悪い石造りの家で、冬の間に低体温症で命を落とす老人と子供の数。……そして、手漕ぎ舟での漁による海難事故の発生率。……私の『鉄の船』は、それらを昨年度比で八十五パーセント削減しました。……伝統を守るために命を捨てるのは、美学ではなく『経営破綻』です」
「……っ！ 命を数字で語るな！」
「語らねば救えません。……私はあなたの誇りを奪いたいのではない。……誇りを持って生きるための『生存基盤』を提供すると言っているのです。……このファッションショーで披露する防寒ウェアも、あなたの民が冬の海で凍えずに作業するためのものです。……それでも拒絶すると言うなら、それは民への裏切り（背任行為）ではありませんか？」
フレイヤは絶句し、握り締めた拳を震わせた。リヒトの言葉は、感情を排した「残酷な正論」だった。
数秒の沈黙の後、彼女は力なく椅子に座り直した。
「……貴様の勝ちだ。……その『防寒着』、私の民に最も適した形で仕上げろ。……それが、私を屈服させた貴様の義務だ」
（……交渉成立だ。……フレイヤという強力な『インフルエンサー』を確保した。これで北方の海洋利権はアステリアの独占状態になる）
【妨害工作の事前鎮圧：コンプライアンスの鉄槌】
一方、2年1組のゼノスたちが計画していた「舞台破壊工作」は、実行に移される前に終結した。
リヒトは、生徒会副会長であるゼノスを人気のない回廊に呼び出した。
「……何の用だ、アステリア。忙しいんだ、消えろ」
リヒトは無言で、小型プロジェクターを壁に投影した。
そこには、ゼノスの取り巻きが闇業者から「可燃性の溶剤」を購入する映像、そして放火の計画を詳細に語る音声ログが、鮮明に再生されていた。
「……な、なんだ、この魔法のような映像は……！」
「魔法ではありません。……高感度ＣＣＤカメラと指向性マイクによる『証拠保全』です。……ゼノス先輩、このデータを騎士団と学園理事会、そしてあなたの実家であるグランバニア公爵家に一斉送信されたくなければ、今すぐ計画を中止し、私のブースの『警備担当』に志願してください。……もちろん、無給のボランティアとして」
ゼノスの顔から血の気が引き、その場に崩れ落ちた。
（……エリートリーマンの基本だ。リスクマネジメントとは、事件が起きる前に、相手が二度と立ち上がれないほどの『不祥事の証拠』を突きつけることにある）
【学園祭当日：アステリア・ローンチ】
学園祭当日。ラザフォード学園には、リヒトの父であるアステリア侯爵はもちろん、王族であるエリザベート（卒業生代表）や国王までもが姿を現した。
1年1組の特設ステージ。そこには、これまでの世界には存在しなかった「光の暴力」があった。
ヨハンが開発したガスタービン発電機による圧倒的な電力。それが、数千個の白熱電球とアーク灯を輝かせ、夜の学園を白昼のように照らし出していた。
「……レディース・アンド・ジェントルメン。アステリアが贈る、未来の標準へようこそ」
リヒトの合図と共に、音楽が流れる。
ランウェイに現れたのは、新素材のスポーツウェアを纏ったエドワードと、極薄の合成繊維によるドレスを纏ったソフィア、そしてフレイヤだ。
観客席から、地響きのような歓声が上がる。
「……あれが、布なのか？ まるで生きているように光を弾いている！」
「あの美しい色はなんだ！ 既存の染料ではあんな鮮やかな青は出せないはずだ！」
リヒトは貴賓席で、エリザベートの隣に座り、冷徹に市場の反応を分析していた。
（……受注が殺到しているな。……特に、軍関係者からの防水・防寒ウェアへの引き合いが強い。……これまでの重い鎧を捨て、アステリアの『機能性（機能美）』に依存する時代が来た）
エリザベートが、リヒトの耳元で囁く。
「……リヒト。あなた、本当に恐ろしい子ね。……学園祭を、たった一晩で『世界の市場』に変えてしまうなんて」
「……ただの先行投資の回収ですよ、殿下」
リヒトは、眩いライトに照らされるステージを見つめながら、内心で次のフェーズを計算していた。
（……光の次は、力だ。……原子力開発の目処が立てば、この世界から『不足』という概念が消える。……その時こそ、アステリアは国家を越えた唯一の『神』となるだろう）
ガスタービンエンジンの重低音が、勝利の凱歌のように学園の夜に響き渡っていた。
八歳のリヒト。彼の二学期は、世界の価値観を「再定義」するという、圧倒的な成果と共に加速していく。
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