第23話 王座の買収と軍備拡張の夏
本日2話目
春の夜。八歳になったリヒトの誕生日パーティーの裏側で、アステリア侯爵邸の地下防音室では、王国の命運を決める「非公式の株主総会」が開かれていた。
円卓を囲むのは三人。
王国第一王女、エリザベート（十一歳）。
教国から帰還した若き金融の女王、セシリア（十三歳）。
そして、アステリア侯爵領の若きＣＥＯにして全ての設計者、リヒト（八歳）。
「……さて、セシリア。教国の最終的なＲＯＩ（投資利益率）を聞こうか」
リヒトが氷の浮いた葡萄水を揺らしながら尋ねると、セシリアは妖艶な笑みを浮かべ、持参したトランクから一枚の羊皮紙を取り出した。
「利益率なんて次元じゃないわ、リヒト。私は教国の『国立銀行』に相当する機関の債権を、ダミー商会を経由して過半数買い占めたの。……つまり、教国の国家予算は、実質的に私のサイン一つで凍結できるわ」
「完璧なＭ＆Ａ（買収）だ。よくやった」 リヒトは無表情に褒め称えたが、内心ではセシリアの成長速度に舌を巻いていた。 （……わずか三年で一国の金融をハッキングし、合法的に乗っ取るとは。私の教えた『信用創造』と『複式簿記』というツールを、彼女は悪魔的なセンスで運用しきった）
「では、次は国内の『不良債権』の処理ね」
エリザベートが扇子を閉じ、冷たい声で引き継ぐ。
「父上の病に乗じて、王弟派のゼノス公爵が反乱の準備を進めているわ。彼らは教国の傭兵団を雇い入れる算段をつけている。……セシリア、資金源は断てる？」
「ええ、殿下。ゼノス公爵が頼りにしている教国の闇金融は、すでに私の手の中よ。明日、公爵の口座を『コンプライアンス違反』を理由に完全凍結させるわ。彼らは一束の麦すら買えなくなる」
「よし。経済的兵糧攻めが完了した時点で、私が王家の名の下にゼノス公爵の反逆罪を告発する。……リヒト、物理的な『強制執行』の準備は？」
「すでに完了しています」
リヒトの瞳に、エリートサラリーマン時代に幾つもの競合他社を潰してきた、冷酷な光が宿った。
「王位継承という盤上から、ゼノス公爵という駒を盤ごと叩き割ります。……我々のアステリア株式会社による、王国の『敵対的買収（ＴＯＢ）』の始まりです」
季節は巡り、夏。
ゼノス公爵の破滅は、あまりにも静かで、そして劇的だった。
軍を挙げる直前、公爵家の金庫は空になり、教国からの傭兵は前払金がないことを理由に国境で引き返した。
そこに追い討ちをかけたのが、アステリア侯爵領から派遣された「新兵器」の群れだった。
「……ハンス。シリンダーの冷却機構は問題ないか」
真夏の太陽が照りつけるアステリア領の演習場。
リヒトは、土埃を上げて走り回る鉄の塊――内燃機関を搭載し、厚さ十ミリの鋼板で覆われた「初期型装甲車」の挙動を鋭い目で追っていた。
「完璧です、リヒト様！ ニーナが精製したハイオクタン燃料と、カイルの設計した電気式点火プラグのおかげで、馬力は蒸気機関の比じゃありません！ 時速六十キロで荒れ地を走破できます！」
油まみれになった十二歳のハンスが、誇らしげに報告する。
（……よろしい。これで『自動車化歩兵』の基礎が整った。騎兵の突撃など、分厚い装甲と重機関銃の前では紙切れと同義だ。軍備拡張の予算は、ゼノス公爵から没収した資産で十分に賄える）
王位継承問題に乗じ、リヒトは「王都防衛」を名目に、自領の軍事力をかつてない規模へと引き上げていた。
電気鉄道による大量輸送網に加え、装甲車による面制圧力。
王国軍の実権は、名実ともにアステリアの手に落ちつつある。
だが、リヒトの顔に油断はない。
装甲車の銃座を見つめながら、彼の脳裏には冬の夜に消えた「氷の聖女」イゾルデの姿がこびりついていた。
（……ゼノス公爵という『人間』の反乱など、エクセルの表計算で処理できる程度の雑務に過ぎない。問題は、あの『計算外の怪物』だ）
リヒトは、完成したばかりの初期型半導体トランジスタを用いた「携帯用無線機」を握りしめた。
（私が軍備をここまで拡張し、装甲車という物理的な壁を急造した本当の理由は、イゾルデの暗殺を防ぐためだ。……彼女の常軌を逸した機動力には、馬ではなくエンジンの速度で対抗するしかない）
同じ頃、王都の地下牢。
全財産を失い、反逆罪で投獄されたゼノス公爵の前に、冷たい冷気を纏った影が音もなく降り立った。
「……ひっ！ お、お前は……帝国の聖女……！」
「結社の契約は不履行となりました、公爵閣下。……あなたは、アステリアの『理』に敗北したのです」
硝子のような瞳を持つ十歳の少女、イゾルデ。
彼女は鉄格子の鍵を、まるで粘土でも捻るかのように素手で引きちぎり、牢の中へ足を踏み入れた。
「た、助けてくれ！ 私はまだ終わっていない！ 金ならある、隠し財産が……！」
「不要です。私の任務は、あなたを救うことではなく、あなたがアステリアに漏らすかもしれない『情報』を消去することですから」
イゾルデの細い指が、無慈悲に公爵の首筋へ伸びる。
夏の暑さを凍り付かせるような冷気が、王都の地下からアステリア領へと、確実に忍び寄っていた。
科学の盾を分厚くするリヒトと、その盾を紙のように貫こうとする「非合理な暴力」。
激突の時は、秒読み段階に入っていた。
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