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［※］□月星暦一五四四年五月〈ノロケ愛〉【アリアンナ✕ペルラ✕レイナ】

【ネタバレを含みます。閑話〈迎えた朝〉読了後にお読みください】

□アリアンナ

「朝の騒ぎは、そういうことね」

　レイナの短く切り揃えられた髪を見て、アリアンナは笑みをこらえつつも、労る視線を隣のペルラに向けた。

　婚礼の為に、ペルラとハールは苦心してレイナに髪を伸ばさせてきた。

　願わくば、このまま伸ばしてもらいたかったペルラ達だったが、式が終わった翌朝に、その望みは儚くも途絶えた。

「まさか、アトラス様に短くされるとは思いませんでしたよ。あんなに苦心して伸ばしましたのに」

　ペルラは苦々しく口元を歪める。

「怒られるって判っていても、結局は私の希望を叶えてくれるのがアトラスよね」

　いきなり、盛大に惚気られた。

「アトラスのそういうところは、誰にも真似できないわね」

　レイナは胸を張って断言した。

　全く悪びれていない。

　そこに、レイナの揺るがない信頼を見てアリアンナは微笑んだ。

　あの兄が彼女を選んだわけだと、妙に納得する。

　アトラスはレイナに甘い。

　彼女の為ならば、それがどんなことでも矢面に立つことを厭わない。

　ペルラが深く深く溜息を吐いていた。

「驚きすぎて、出てきちゃうかと思いましたよ」

　ペルラはそう言って、大事そうに大きなお腹を撫でた。

　ペルラは現在、産休中である。

　前日は、夫であり筆頭貴族ファルタンの一員であるライの伴侶として、式に出席していた。

　今はレイナの友人として、アリアンナとのお茶会に同席している。

　妊婦中でも問題のないお茶を口に含み、ペルラはアリアンナを見つめた。

「気になっていたのですが、アリアンナ様。その、ハイネで良いんですの？」

　月星の王女相手でも、はっきり聞いてしまえるのがペルラである。

「アリアンナ様でしたら、引く手数多でしょうに」

　なぜハイネをと、ペルラは本気で首をかしげ、レイナも同意する。

「あなた達。目が肥え過ぎているようだけど、ハイネもスペックは悪くないわよ」

　アリアンナは呆れた声を出すも、二人の言い分も判らなくはない。

　ペルラ自身が超弩級の美人である。その夫、ライ・ド・ネルトもなかなかの美丈夫。

　レイナに至っては、アトラスが好みの標準ならば、ハイネが物足りなく思えるのも無理はない。

「でも、ハイネにロマンスを求めるのは望み薄だと思うな」

「気の利いた甘い言葉の一つも言えないでしょうし」

　レイナもペルラも、幼馴染とは言え、随分な言い様である。

　アリアンナはハイネを好ましく想っている。

　公言こそしていないが、アリアンナははっきりと態度で示しており、共通認識として広まっていた。

　アリアンナは苦笑しつつも、意中の男性を弁護することにした。

「あの人の言葉は飾らないの。だからこそ良いのよ」

　アリアンナに言い寄ってくる者の言葉は、男女問わずに虚飾に塗れている。

　その中から本心を見極め、言葉の奥に隠れる意図を探り、的確な言葉を返すやり取りは楽しい。

　だからといって、アリアンナもさすがにプライベートでまで持ち込みたいとは思わない。

「それに、ハイネの言葉には裏表がないの」

　それがどれだけすごいことか判る？　とアリアンナは言葉を重ねた。

「この私を前にそれが出来る。充分称賛に値するわよ」

　そう、にっこり笑うアリアンナを前に、レイナとペルラは顔を見合わせた。

　ハイネに、そういう観点で需要があるとは思わなかったと、二人の顔には戸惑いの色が浮かんでいた。

　月星の社交界を知らないペルラにはピンとこないのかも知れない。

　レイナも、実感するにはあと三回位は出席する必要がありそうだ。

　アリアンナを前にしてハイネは気負わない。

　だから、アリアンナもハイネとは飾らない言葉で話すことが出来る。

　話していて楽な相手というのは、アリアンナにとって、何よりも得難い資質なのである。

「それに、ハイネには『伸びしろ』があるもの」

　調教のしがいがあるのだと、アリアンナはニヤリと笑った。

　王女らしからぬその顔が、他ならぬアトラスそっくりだと、レイナが苦笑する。

　アリアンナは紅茶で口を潤すと、ペルラに顔を向けた。

「ペルラさんは、ライさまのどこに惚れたのですの？」

　初めて竜護星に来た時に、ファタルのファルタン邸に数日滞在したアリアンナは、当然ペルラの夫ライとも面識がある。

　いきなり振られてもペルラは動じなかった。

　ティーカップを置いて、ペルラは妖艶に微笑する。

「そうですね。⋯⋯女性を見る目があるところでしょうか」

　すまして答えるペルラに、アリアンナは唖然とし、レイナは盛大に吹き出した。

「さすがはペルラ。敵わないなぁ」

　これが、愛を結実させた女性の余裕なのだろうか。

　恋を楽しんでいるアリアンナには、まだ到達していない領域である。

　究極の惚気をくらって、アリアンナもレイナも敗北表明をするしかなかった。

〈ノロケ愛〉完

三人でもっとわちゃわちゃする話にしたかったのですが、既婚者二人を前にアリアンナさんちょっと分が悪かったようです。