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［※］□月星暦一五四八年〈空色〉【メラン】

□メラン

　夏の暑さが、影を潜め始めていた。

　見上げた空はどこまでも高く、深く青い。

　その空の青は、私の心に深く残る後悔の色である。

　かつて私の傍には、この空の色をそのまま映したような青い瞳を持つ少女が二人いた。

　一人は仕える主人イディール・ジェイド・ボレアデス——王の娘だった。

　私は長年面倒を見てきた彼女を見捨てた。

　もう一人はサラ・ファイファー——同僚であり、友人だった。

　私は長年共に働いた彼女を見殺しにした。

　　　※※※

　十数年前。

　私の父は、王に仕える文官だった。

　かなりの高官であった父は、通常なら私の様な侍女には知り得ない情報をもたらしてくれた。

『そろそろです。準備をしておきなさい』

　城の廊下ですれ違う時、渡されたメモにはそう書かれていた。

　やはりと思った。

　先日、王の甥、仕える王女の従兄弟が亡くなった。

　その父親である王の弟も亡くなったばかりだった。

　それにより、唯一の王位継承権を持つのが、私の仕えるイディール王女だけになった。

　人当たりは良くとも、甘ったれで何もできない世間知らずの彼女に、女王など務まるはずがなかった。

　万が一の時は、私はその王女に付き添い、一緒に神殿に入る手筈になっていた。

　王が討たれ、『万が一』が現実となった時。

　当初の予定通り城を共に出たものの、混乱の中で馬車に乗れなかったことをいいことに、私はその場から逃げ出した。

　状況は混乱を極めていた。

　ここで私が離脱しても、誰にも咎められまい。

　私に仕えよと命じた王は死んだ。

　もう、この無力な王女の面倒を私が見る必要がどこにある？

　私はもう充分尽くした。

　そう思ったのだ。

——魔がさした。

「次の馬車を拾います」

　そう告げたくせに、王女がどこに連れて行かれるのかを知ったくせに、私は別の方向へと足を踏み出した。

　あの後、王女はどうなったのか。

　ずっと棘のように引っかかってはいたが、私は確認することからも逃げていた。

　　　※※※

　私はその日、リメールの軽食屋で遅めの昼食を摂っていた。

　その女性は木箱を抱えて入ってきた。　

　やけに姿勢がいいと思った。

　何かが引っかかったが、さして気にすることもなく私は食事を続けた。

「おや。ハルスの奥さん、こんにちは」

　店の女将が女性に声をかけた。

「女将さん、こんにちは。どんな感じ？」

　女将に応じる女性の声を聞いて、どくんと心臓が鳴った。

　私はその声を知っていた。

「なかなか好調だよ。来月は十本増やして貰ってもよいかも」

「嬉しい。助かるわ」

「お宅の塩、評判が良いよ。パッケージも可愛いからさ、ちょっとしたお土産ににもいいんだってよ」

「そういう需要もあるのね？」

「塩はあっても困らないからね」

　私は顔を上げて女性を確認した。　

　やはりまず、姿勢の良さに目が引かれた。

　私はその背中を知っている気がした。

「とりあえず今月分に三十本置いていくわ。空き瓶あったら回収するけど？」

「空瓶はそこの横においてあるよ」

　ハルスの奥さんと呼ばれた女性は、持ってきた木箱と空瓶の入った木箱を交換した。

　女性の青みがかった砂色の髪に心がざわついた。

　化粧っ気はなくとも美しい横顔に確信を持った。

　間違いなかった。

　私が見捨てた王女——イディール様だった。

「はい。これ代金」

「頂戴いします」　

　イディールは、実用一辺倒の綿のスカートに清潔な生成りのブラウスと革の胴着。使い込んで色の褪せた丈の短い外套を羽織っていた。

　逃げる時に着せた衣装を、こんなの着られないと捏ねた姿が思い出された。

　代金受け取りながら、一緒に渡された包みにイディールは首をかしげる。

「これは？」

「新作メニューさ。セルさんとお食べよ。お宅の塩を使って作ったんだ。後で感想聞かせとくれ」

「わぁ！　ありがとう。嬉しい。いただきます」

　取り繕い、澄ましたお手本の様な笑みではなく、素直に喜ぶ顔に私は目が離せなかった。

　あのイディールが、こんなにも感情豊かに笑える女性だったのかと驚いた。

　硝子瓶の入った木箱に、受け取った包みも加えて抱えるイディールは、屈んだ時に落ちてきた髪を無造作に耳にかけた。

　腰下まであった髪は、今や背中の真ん中ほどしかない。それをスカーフで一つに括っているだけだった。

　時間をかけて櫛梳《くしけず》り、丁寧に結い上げ、ちょっとでも崩れると結い直させていた城での姿が、まるで嘘のようだ。

　城にいた頃よりも、明らかに生き生きと会話をし、店を出て行くかつての主の背を、私は呆然と見送った。

「女将さん、いまの人は？」

「ハルス商会の奥さんだよ。知らないかい？　『月の雫』って塩」

「最近、よく見るようになりましたよね」

　不純物が少なく、質が良いのでメランも買って使っている。

「若いのに偉いよね。旦那さんと始めた事業なんだって」

「旦那さん⋯⋯。そっか、ご結婚されたのね」

「そう。セルさん。元々塩の行商人だったそうだけど、岩塩の採掘権を買って始めた事業を、こうも安定させたのは奥さんの手腕らしいよ」

　かつて仕えた王女様と、話題の人物が、実際に本人を見たというのにどうしても結びつかなかった。

　私は礼を言い、食事代を支払って店を出た。

　店の前には、幌の無い一頭だての小さな荷馬車があった。

　荷台にはいくつもの木箱が積まれている。

　御者席には、垂れ目の金茶の髪の男性が乗っていた。

「サラ、それは？」

「女将さんから新作メニューのお弁当貰っちゃった」

「いいね。そろそろお腹が減ってきたところだ」

　サラ——イディールが呼ばれた名は、もう一人の空色の瞳の少女の名前だった。

『自分』の全てをイディールに与え、王女の影として死を選んだ少女。

　城から逃げたあの日、サラは王女の服を着て、時間稼ぎをすると私達を送り出した。

　私は彼女が何をするつもりなのかを察していながら、触れなかった。

　イディールにも伝えなかった。

　サラの叔母のミラは、イディールの弟の乳母だった。

　ミラは生後数日で弟王子を死なせた咎で処断された。

　王の直系の王子を死なせた罪は一族にも及ぶのが慣例だが、当時、産まれたばかりだったサラにはお咎めは無く、イディールと一緒に育てられることになった。

　ずっと一緒にいたサラは、おそらくイディールの影となることが役目だった。

　それが罰——サラが生かされていた意味。

　私達が逃げた後、程なくして王女イディールは自室で自害の報が流れたのだ。

　しかし実際は、本物の王女はサラの名でサラの戸籍で生き延びている。

　同僚のサラは文字通りその身の全てをイディールに捧げたが、私はただただ逃げた。

　私のあけすけな視線に気づいたのか、今は『サラ』と名乗る女性がこちらを向いた。

　青灰色《そらいろ》の瞳と、目があった。

　形の良い唇が、笑みの形をとったのが判った。

　取り繕った笑みではない。そこには怒りも蔑みもない。

　純粋に、私の生存を喜ぶ笑顔だった。

　そうだった。

　イディールは悲嘆に暮れることはあっても、他人を恨む人では無かった。

　なぜこんな大事なことを忘れていられたのだろう。

「どうした、サラ？」

「⋯⋯知り合いが居た気がしたのだけど。気の所為だったみたい」

　サラと呼ばれた元王女は、馬車の御者席に乗り込んだ。

　私はゆっくりと踵を返した。

　声をかける資格も、必要もない。

　イディールはもう『仕えるべき王女様』ではなかった。

　ただ一人の、強く生きる女性だった。

　空は青く澄み渡っていた。

　私の内で淀んでいた影も、いつのまにか薄らいでいた。