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［※］●月星暦一五六五年十月〈前髪〉●アトラス独白

●アトラス独白

　レイナが逝ってから五年。

　喪失の痛みに気を取られていた間に、私の身体は時間の流れから切り離されていた。

　否。

　レイナが病み衰えていくよりも前から、既に始まっていたのだろう。

　でなければ、年齢が合わない。

　あの頃は自分のことが疎かになっていた。

「随分散髪していない気がしますね」

　従者のサンクに指摘されて、初めて気づいた。

　私は、髪どころか、爪さえもいつ整えたのか思い出せなかった。

　　　※※※

　七、八年切っていない前髪は目元を隠す位にしか伸びていない。

　月の大祭に出席するにあたって、流石に見苦しいと後ろは整えてもらったが、鋏を入れたのは五年ぶり位だろうか。

　レイナが逝ってから初めてだったと思う。

　大聖堂での神事を終え、城で行われる宴に滞りなく進行は移った。

　参加はするものの、始まって早々に人目を避けるように露台《バルコニー》に出た私は、窓越しに会場を伺った。

　五十歳間近のアウルムの顔を見ながら、毎朝鏡に写る自分の顔を思い浮かべる。

　限界だと思った。

　かつて、色は違えど双子のようにと形容された自分たちだったが、隔たりがあり過ぎる。

　客観的に三十歳前後にしか見られない見た目で、四十五歳は言い張れない。

　身体の刻を止められたという実感が、私の心に暗い影を落とす。

　こんなことが出来る者は、一人しか思い浮かばない。

　月明かりの青白い光は、否が応でもあの、人を超越した男の青銀の髪を思い起こさせた。

　この城を、私は一度は逃げ出した。

　もう、戻れない場所だと思っていた。

　だが兄は、いつでも戻って来られる場所にしてくれた。

　次は婚姻という形で去りはしても、ここは故郷だった。

　ちゃんと、自分の居場所になっていた。

　その筈だった。

　胸の中に渦巻くのは、恐らく怒り。

　やり場の無い感情を抱えて、私は満月を睨むように見つめながら、葡萄酒ちびちびと口に含んだ。

「こんな、ところでどうした？」

　突然、背中にかけられる声。

　振り返らずとも誰だかなんて判る。

　どこにいても、アウルムは私を見つけ出す。

　昔からそうだった。

「月を見ていただけですよ」

　月を背に、観念して私は兄を振り返った。

　部屋の灯りに背にしたアウルム。

　お互い逆光の中、向かい合う。

　柔らかくアウルムが微笑むのが判った。

「お疲れ、アトラス。今年も良い舞だった」

　良いわけが無い。

　指先まで神経が行き届いていなかった。

　キレも無かった。

　奏上した祝詞も上の空。

　我ながら無様極まりないなものだった。

「次も楽しみにしている」

「⋯⋯」

　その言葉が、胸に刺さった。

　私は「はい」と言う事ができなかった。

　いつもの笑みでやり過ごせばいい。

　頭では判っていても、表情を作ることが出来なかった。

　何を言っても、アウルムの深い眼差しを前に、見透かされそうな気がして怖かった。

　もう、私はもう此処には来られない。

「ありがとう、兄上。⋯⋯私は、もう戻りますね」

「ん？　そうか。お休み」

「おやすみなさい⋯⋯」

　語尾が震えないようにするのが精一杯だった。

　気遣う視線に気づかなかった振りで、私は兄の横をすり抜ける。

（兄上。私の金色の王。さよなら）

　背中に視線を感じた。

　振り切るように会場を足早に抜け、廊下に出たところで、走って来た誰かとぶつかりそうになる。

「あ、ごめんなさい！」

「⋯⋯レクス殿下」　

　蜂蜜色の少年が私を見上げていた。

「殿下。廊下は走っちゃいけません」

「ごめんなさい、叔父上」

　しまった、という顔をする少年を、私はじっと見つけた。

「殿下、月星を、陛下を頼みますよ」

「叔父上⋯⋯？」

「おやすみなさい、殿下」

　その後は誰ともすれ違うことはなかった。

　私は足早に大神殿の自室に戻った。

　　　※

　翌朝——もう昼に近いが、私は食事の準備をしてくれる従者のサンクに声をかけた。

「サンク、あとで前髪を整えてくれないか？」

　サンクが息を飲んだ。

「よろしいのですか？」

　私が十年以上ほぼ歳をとっていないことも、伴い髪が伸びにくいことも、従者のサンクは知っている。

　変わらない顔を隠そうと、私が前髪を伸ばしていたのを、サンクは察している。

「うん。もういい」

　私は断言した。

「わた——俺はもう、ここには来ない」

　俺の決意にサンクは痛ましそうな顔を浮かべつつ、頷いてくれた。

　　　※

　サンクが前髪を整えてくれている間、俺はずっと目を瞑っていた。

　一段と慎重に鋏を操っているのが伝わってくる。

「終わりました」

　やがて、かけられた声に目を開いた。

　サンクが手鏡を差し出してくれる。

　信用していたが、確認をする。

　勿論、長さに問題はない。

　客観的に見ても、三十歳前後にしか見えない顔が皮肉に満たされる。

　レイナは気づいていたのだろうか。

　ふと気になった。

　気づいていたのなら、それはなんて残酷な仕打ちだろうか。

　散った髪を窓辺で叩いてきたサンクに礼を言うと、俺は身支度を始めた。

「すぐに出られますか？」

「ああ。兄にも大神官にも会わない。そのまま行く」

「わかりました」

　俺は大神殿の中庭に直接竜を呼び、サンクを乗せて浮上した。

　旋回する竜の背から、王城を、アンバルの街を見下ろした。

　遮るもののなくなった視界に映るのは、祭りの余韻と活気に溢れる故郷の街並み。

　今の俺には、まるで手の届かない幻のように遠い。

「さよなら、兄上」　

　サンクに聞こえないようにそっと呟いた声に反応するように、竜はアンバルに背を向けた。

　　　　※※※

　それから、十年間。

　俺はこの街(王都アンバル)に足を踏み入れなかった。