Q1,▶︎お姉さんに作って貰う
「カレーが食べたいです」
「あ、私も！」美雪の目が輝いた。「作れるよ。見た目は悪いかもしれないけど」
美雪の車は、スーパーの駐車場に止まった。夕暮れ時で、特売品を求める主婦たちが次々と帰っていく。
スーパーの中で、美雪は値引きシールを探しながら材料を選んでいく。玉ねぎ、にんじん、じゃがいも。そして特売の豚肉。
「ルーは甘口がいい？中辛？」
「中辛で」
「私も！」
美雪は嬉しそうに笑った。疲れた表情の中に、どこか少女のような無邪気さが覗いた。
家に帰ると、美雪は早速エプロンを付けた。キッチンは散らかっていたが、調理スペースだけは丁寧に片付けていく。
「手伝います」
湊が言うと、美雪は少し驚いたような顔をした。
「包丁、使える？」
「野菜なら。母が教えてくれて...」
その言葉に詰まる湊を見て、美雪は優しく微笑んだ。
二人で料理をしながら、自然と会話が生まれた。
「お父さんと、うまくいかないの？」
美雪は玉ねぎを炒めながら、さりげなく聞いた。
湊は黙ってうなずいた。
「父さんは...仕事のストレスを家族にぶつけるんです。特に母さんに」
美雪の手が一瞬止まった。
「私の父も...そうだった」
その言葉に、湊は顔を上げた。美雪は続けた。
「だから、わかるの。その気持ち」
カレーの香りが部屋に広がっていく。美雪は時々鍋を覗き込んでは、「あ、焦げそう」と慌てたり、「もうちょっと煮込もうかな」と迷ったり。完璧な料理とは程遠かったけれど、なぜか心が温かくなった。
夕食は、二人並んで小さなテーブルで食べた。お皿は欠けてて、スプーンも柄が曲がっていた。それでも、美雪は誇らしげにカレーを湊の前に置いた。
「ごめんね、見た目が...」
「美味しそう」
湊の言葉に、美雪は心から嬉しそうな表情を浮かべた。
『ごちそうさまでした』
お姉さんが皿を洗っている間、僕はトイレに行くと言って、奥にある部屋を探索していた。
この家は見た目より広く、浴室や便所以外にも数箇所の部屋がある事が分かった。
見た限り1番広かったのは、寝室だった。
大きめのシングルベッドと、少し乱れた布団。窓のカーテンのせいで、外の光はほとんど入ってきていなかった。向かいには机があり、
棚には、色とりどりのマニキュアや香水の瓶が並んでて、お姉さんの可愛らしい1面が見えた気がした。
「ん？なんだこれ」
フックの付いた棚に名札らしきものが、
2つ掛かっていた。そこには8・9という数字が書かれてある。
押し入れなどにも何かありそうだったけど、
今日は引き返した。
「お湯溜めといたから、先お風呂入って貰える？」
湊は風呂を済ませると
「ふぅ」
「おかえりー」
手を繋いで連れてかれた。
着いたのはさっきと同じ寝室だった。
けど、香水や棚やノートは片付けられ、
ベッドの半分に綺麗な布団が畳んであった。
「お姉さんお風呂いいの？」
「私朝浴びるタイプだから良いの」
そう言ってその日は2人並んで寝た。
僕は嫌な気分じゃなかった。今日は悪い夢を見なくて済みそうだったから。
朝日が差し込むベッドで、湊は目を覚ました。階下からは、テレビの音と美雪の鼻歌が聞こえる。
リビングに降りると、美雪は制服姿でトーストを焼いていた。エプロンの結び目が少し曲がっている。
「おはよう、湊くん」
「今日はね、カフェの早番だけなの」美雪は嬉しそうに話す。「お昼は一緒に何か作ろうと思って」
「何を作るんですか？」
「うーん...」美雪は少し考えて、「餃子とか。作れたら楽しいかなって」
湊は頷いた。その提案には、どこか姉のような親しみが感じられた。
朝食を食べながら、美雪は仕事の話をした。カフェでの失敗談や、面白かったお客さんの話。
「あ、もうこんな時間」
美雪は慌てて立ち上がると、鏡の前で化粧を始めた。丁寧にファンデーションを重ねていく手つきに、湊は何か切なさを感じた。
「行ってきます。漫画とか読んでてね」
正午近く、玄関の鍵の音がした。
「ただいまー」
美雪は買い物袋を下げて帰ってきた。私服に着替えていて、髪も一つに束ねている。
「餃子の材料、買ってきたよ」
キッチンに並べられた食材。ひき肉、キャベツ、ニラ。そして、「初心者でも簡単！」と書かれた餃子の皮。
「私、包むの下手かもしれない」
美雪は少し照れたように笑った。
「一緒に頑張りましょう」
湊の言葉に、美雪の目が優しく細まった。
二人で野菜を刻み、餡を作り、皮で包んでいく。美雪の作る餃子は確かに形が不揃いだったけれど、それも愛嬌だった。
「ねぇ、湊くん」
フライパンから立ち上る湯気の向こうで、美雪が言った。
「また明日も、一緒に何か作ろうか」
その言葉には、何か特別な響きがあった。
夕暮れ時、美雪は仕事帰りにDVDを持ち帰ってきた。
「湊くんの年頃が好きそうなアニメ、借りてきたんだ」
美雪の手には、懐かしい冒険アニメのシリーズが握られていた。
「一緒に見よ？」
ソファに座り、美雪が湊の隣に腰を下ろす。画面から流れる懐かしいオープニング。美雪は時々、湊の反応を見るように横目を送る。
「私も、このアニメ好きだったな」
そう言って、美雪は自然に湊の髪を撫でた。その仕草には、姉のような、母のような温もりがあった。
アニメの中盤、美雪は突然言った。
「ねぇ、湊くん」
「はい？」
「ここで、ずっと一緒に暮らさない？」
その言葉に、湊は息を飲んだ。美雪は画面を見たまま、静かに続けた。
「私、湊くんのことを守れる。お父さんみたいな人から、ちゃんと」
「大丈夫。私が、全部面倒見るから」
その声は甘く、けれど何か異質なものを含んでいた。湊は黙ってた。
「返事は...明日でいいよ」
美雪は再び湊の髪を撫でた。
夜、美雪の部屋から漏れる光に、湊は引き寄せられるように廊下を進んだ。
ドアの隙間から覗く美雪の姿。机に向かい、何かを丁寧に書いている。その手元には契約書。動きは静かで、整然としている。まるで儀式のように。
翌朝。
「ねぇ、湊くん」
朝食の後、美雪は優雅にコーヒーを淹れながら、契約書を差し出した。その仕草には、いつもの温かさがある。
「この家で、私と一緒に暮らさない？」
契約書には、いくつかの項目が並んでいた。外出の制限、通信の制限...。
そして、二つの選択肢。「はい」か「いいえ」か。
湊は黙って紙を見つめた。
「嫌です」
小さく、でもはっきりとした声で、湊は答えた。
その瞬間、凍り付くような静寂。コーヒーの香りだけが、不穏な空気を包み込む。
美雪の表情から、感情が消え去った。次の瞬間、乾いた音が響いた。
「もう一度聞くわ」
その声は、氷のように冷たかった。
「この家で、私と一緒に暮らさない？」
