俺、彼女に勝ったら付き合ってもらうんだ～恩人の姪の女戦士に惚れてしまった少年の話～

４章 やりがい詐欺にはご用心（１）

第17話　さらに向こうへ！

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　師匠のお墨付きを貰って、独り立ちを志してしばらく。

　やっとパーティを組んでもらって、俺の日々は充実してきた。

　初日はノライヌたちの討伐。

　そのときに、俺が土の精霊魔法を使えることを明かすと「すげえ！」「素晴らしい！」「鍛えがいがあるぜ！」と褒めちぎられた。

　ノライヌたちをたった１人で翻弄した。

　魔法を駆使。「大地潜行の術」で神出鬼没の移動。そしてここぞのときに「大地爆裂の術」で一網打尽。

　大地爆裂の術……土の精霊に働きかけ、地面の石を指定地点から半径２メートルくらいの空間で、爆発的に噴き上げさせる魔法。

　人相手に使用すると、全身鎧を着ていない限り、深刻なダメージを負うほどの攻撃魔法だ。

　そんな魔法を喰らったノライヌたちは、一発で戦闘不能になった。

　……俺の仕事を、褒めてもらえて俺は嬉しかった。

　自分の力を他人に認めて貰える。

　これに勝る喜びって他にあるだろうか？

　俺は前の世界では嫌われ者だったし。

　俺が何か仕事をしても、誰も喜ばなかったよ。

　世界が、俺を拒否していたんだ。

　でも、この世界は違う。

　この世界でなら俺は人並みの幸せを手に入れられる！

　そのためにはもっともっと、強くなって使える男にならなきゃならない！

　例えば、今俺は魔法を１日に４～５回使えるけど。

　それをもっと増やす方法、無いものか？

　もっと有用な大地潜行の術の使い方は無いか？

　そんなことができれば、分かれば、もっと俺は感謝してもらえる！　褒めてもらえる！

「ウハルさん、こんにちは」

　そんな充実した日々のある日。

　ユズさんに話し掛けられた。

「やぁ、ユズさん」

　俺はにこやかに応える。

「何を読んでらっしゃるんですか？」

　俺がひとり、テーブルで読んでる本にユズさんは興味があるようだった。

「いや、魔法に関する本。俺、なりゆきで土の精霊魔法を使えるようになったからさ」

　それを有効に使っていくには、どうすればいいか。

　それを先人の活躍から学べないかと、それ系の本を貸本屋で借りて来た。

　俺がそう答えると

「勉強熱心なんですね」

　と、ユズさん。

　……ちょっと尊敬されてる？

　いや、そりゃ自意識過剰だろ。

「ホンの少しでも、上の俺になりたいからさ」

　それは俺の正直な気持ちだ。

　今の境遇にやりがいを感じているから、俺はいくらでも頑張れる。

「ジャージ・デビル……」

　その日の仕事は、魔獣ジャージ・デビルの狩猟依頼だった。

　ジャージ・デビルは馬と蝙蝠を合体させたような姿をしたモンスターで。

　その風貌が不気味で、肉食であることと、その革が良質のジャージの素材になることから「ジャージ・デビル」と呼ばれる。

　そういうモンスターだ。

「娘が筋トレに目覚めたから、最高級のジャージをプレゼントしてやりたい」

　お貴族様の依頼だ。

　ジャージ・デビルを１体狩猟して、引き渡せばこの依頼は完了。

　ジャージ・デビルは縄張り意識が強いので、縄張りに踏み入れば遭遇はそれほど難しくは無いのだけど……

　俺は１人、ジャージ・デビルの縄張りでキャンプを始めた。

　枯れ木を削って火を起こし、枯飯をお湯で戻して食事。

　……無論だけど、炊いたご飯より美味しくない。

　でも、それが保存食ってもんだよな。

　もそもそと食事をして、襲撃を待つ。

　愛用の武器のハルバードを手の届く範囲内に置いて。

　……俺は囮役なんだよ。

　俺が最適だからね。

　何故か？

　それは……

　バサバサバサッ！

　ブヒヒーン！！

　そんな思考は、馬の嘶きと、皮の翼の羽ばたきで打ち切られる。

　来たッ！

　ジャージ・デビル！

　俺はハルバードを手に取り、横っ飛びに跳んだ。

　一瞬後、俺が一瞬前まで居た場所にジャージ・デビルが舞い降りて来て、その馬面を、牙の生えた馬面を突き出して来て、ガチン！と顎を噛み合わせた。

　……デビルの名を冠する理由が良く分かる、不気味さ。

　草食の馬顔に、肉食の牙が付き、前足が蝙蝠の翼。後ろ足が馬。というか、下半身が馬。

　その後ろ足２本だけで立っており、前足である蝙蝠の翼で飛んで移動する……

　太い後ろ足と比較して、不釣り合いなほど細い前足の翼……そのアンバランスさが、言いようもない不気味さを醸し出している。

「うっわ、気味悪ィ……デビルって言われるだけあるよ……」

　ブヒヒヒーン！！

　こいつには意味が分かるとは思えないけど、言い方で侮辱しているのが伝わったのかもしれない。

　俺の言葉に反応したように、ガチン！　ガチン！　と噛みつき攻撃が連続で繰り出される。

　俺はそれを避けて、ハルバードによる突きを見舞う。

　するとジャージ・デビルは、羽ばたき、地を蹴って、上空へと逃げた。

　飛ばれる。

　地を這う存在としては、無視できないほどの相手のアドバンテージ。

　ここをどうするか。

　それがこの仕事のキーポイントだ。

　俺たちが考えたのは……

「土の精霊よ。俺を受け入れてくれ」

　俺は呪文を唱えて「大地潜行の術」を発動させた。

　俺の姿は、地面の中に飲み込まれる。

　ブヒヒヒーン！？

　いきなり俺が居なくなったものだから、ジャージ・デビルの奴は驚いているようだった。

　まぁ、どう驚いているかは見えないから分からないのだけど。

　音だけは良く聞こえるんだけどね。

　視界は大地潜行するとゼロになるから……。

「こっちだ馬野郎！　とっととジャージになりやがれ！」

　顔だけヒョコっと出して、上空を舞っているジャージ・デビルに煽りを入れた。

　まぁ、さっきも言ったけど、正確な意味が伝わってるとは思えないけども。

　でも、俺が挑発している事は雰囲気で分かったのだろうか。

　俺の頭めがけて、急降下してくるジャージ・デビル。

　そのどてっぱらに。

　ドスッ。

　矢が生えた。

　ブヒヒーン！？

　大きく嘶き、墜落するジャージ・デビル。

　あぶねっ。

　俺は潰される前に、素早く地中に引っ込んだ。

　俺に気を取られて、周囲への警戒が緩んでしまったジャージ・デビルを仲間が狙撃する。

　そういう作戦。

　無論、矢は毒矢だ。

　毛皮が欲しいのだし、無駄に傷をつけるわけにはいかない。

　理想的な形でカタがついた。

　俺が地中から抜け出すと、仲間のモブリン３兄弟の皆さんが集まって来てて

「あ、ご苦労さん」

「今日も楽に済んだよ」

「取り分はいつも通り、４等分でいいよな」

　落下時に首を折ったのか、すでに絶命しているジャージデビルを吊るして。

　皮を剥ぐ準備を整えていた。

　獲物の加工技術……

　それもそのうち、俺もできるようにならないとな。

「またひとつ、優秀になったな」

「俺たちと組んで正解だったな！」

　３兄弟の人たちが、口々にそう言った。

「今日は何の本を読んでらっしゃるんですか？」

「革加工の本。獲物の皮くらい剥げるようになりたいなと思って」

　また読書中にユズさんが話しかけて来た。

　最近よく会う気がするな。

「最近よく会うよね」

　本から顔を上げて、そう彼女に言うと。

「まぁ、冒険者の店への配達担当ですからっ」

　ちょっと慌てたように彼女。

「この店に卸してるお饅頭が、切れて無いか、配達の必要が無いか、近くを通ったときに確認してるんですよっ」

　そーなのか。

「それより、ちょっと一生懸命過ぎなんじゃないですかウハルさん。疲れてるように見えますよ？」

　強引に話題を変えられた気がしたが。

　確かに、最近ちょっと無理してる気はする。

　慢性的に睡眠時間足りてない気がするし。

　睡眠時間を、勉強や修行の時間に充ててるから。

　でも。

「俺、新人だからな。勉強しないといけないんだよ」

　そう。

　アイアさんに追いつくと。

　いや、それ以上に強くなると言ったんだ。

　多少は無理しないと、それは成し遂げられない。

　だからこれくらい……当然だと思う。

　だってアイアさんはとても強いんだから。

「このくらいは当然」

　俺のそういう言葉に、ユズさんは心配そうにしていた。

「あまり無理をしないでくださいね。休むことも大切な事だと思いますから……」

　ありがとう。

　気持ちだけはもらっておくよ。

　俺はそう礼を言い、再び本に目を戻した。