理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第１章 暗い闇と蒼い薔薇

いくらでも残酷に ２

「遅くなって、すまなかったね、レティ」

　耳元で声がする。

　幻聴かと思った。

　が、頭にある、ふわりとした感触には、覚えがある。

　優しくて、大きな手。

　レティシアを安心させてくれる手だ。

　声のほうに顔を向ける。

　見上げた先に、理想の男性の姿があった。

「おじ……おじ……」

　じわわ…と、目が潤んでくる。

　言葉が言葉にならなかった。

　視界もぼやけているし、唇も震えている。

（お祖父さま……来てくれた……来てくれたんだ……）

　明確に意識したとたん、気持ちの糸が切れた。

　グレイとサリーを助けなければと必死で、けれど、いっぱいいっぱいだったのだ。

　縄がわずかに首に食い込んだ時、死を予感した。

　自分は死ぬのだと、生まれて初めて実感している。

　もちろん、レティシアには絶対防御がかかっているのだから、絞め殺されることはなかったのだけれど、本人はそれを知らずにいた。

　だからこそ、早い段階で魔術が発動したとも言える。

「う……う……うわーん……っ……！」

　安心したら、本当にそんな漫画みたいな声が出てしまった。

　涙が、ぼたぼたと、こぼれ落ちる。

「レティ、レティ、泣かないでおくれ。お前が泣くと、私はどうすればいいのかわからなくなるのだよ。本当に、遅くなって、すまなかった」

「ちが……っ……ち……おじ……っ……」

　ぼたぼたバタバタと落ちる涙を、胸ポケットからハンカチを取り出した祖父が拭ってくれる。

　祖父が悪いのではないと言いたくても、やはり言葉にならなかった。

　怖い思いをしたが、それは祖父のせいではない。

　悪いのは、１人で勝手に出歩いていた自分。

　そして、あの「ド変態じじい」だ。

「な……なわ……っ……」

　グレイとサリーを助けたかったが、縄があって動けなかったと言いたい。

　なのに、うまく言えない。

　喉がひっきりなしに、しゃくりあげている。

「そうだ。その嗟縄(さじゅう)は……」

　老人が言いかけた。

　その言葉に、祖父が指を、ぱちん、と鳴らす音が重なる。

「縄？　そんなもの、どこにあるのかね？」

「…………へ……？」

　視線を下に落としてみた。

　今しがたまであった縄が、どこかに消えている。

　びっくりして涙が、すうっと引っ込んだ。

「な……何をしたっ？！」

　老人は叫んでいたが、祖父は完全に無視を決め込んでいる。

　そちらを見もしない。

　代わりに、抱きしめてくれた。

　レティシアにとっても、ひどく居心地のいい場所だ。

　その胸に顔をうずめる。

「心配かけて……ごめんなさい……」

「いいんだよ。私の愛しい孫娘」

　ぎゅっと祖父に抱き着いたのだけれど。

　すぐにハッとなる。

　顔を上げて、祖父の顔を見た。

「グ、グレイとサリーが……っ……」

「ああ、わかっているよ」

　ピンピンと、今度は２度の音がする。

　グレイとサリーが薄青く光っていた。

「グレイ、魔力は戻した。早く、起きたまえ」

　体の傷は治っているようだけれども。

（お、お祖父さま……鬼だ……グレイ、瀕死だったのに……）

　サリーも怪我は治っている。

　けれど、服までは元に戻らないらしい。

　祖父が、片手をレティシアから離し、空気を軽く撫でるような仕草をした。

　その手の中に、シーツのような白い布が現れている。

「きみは有能執事なのではないのかね」

「申し訳ございません！」

　しゃきーんと、グレイは立ち上がって祖父の元に駆けよってきた。

　祖父が手にしていた布を素早く受け取り、サリーの元に走る。

　サリーは、なぜかちょっと嫌そうな顔をした。

「私にではなく、サリーに詫びと礼を言うべきだろう、グレイ」

　グレイも色々と頑張ったのではないか、おそらく、たぶん。

　瀕死になるほどだったのだし、ボサっと見ていたとは考えられないのだけれど。

（うは～、グレイは元部下だからな～、お祖父さま、容赦ないな～）

　魔術騎士の隊では、こんなふうだったのかもしれないと想像する。

　グレイには大変に申し訳ないのだが、辛辣な祖父も素敵だと思ってしまった。

　きっと、そんなことは起こり得ないと予測がつくものの、ちょっぴり「叱られてみたい」との考えが、頭をよぎる。

（いやいや……私、そーいう趣味ないし……てゆーか、そんな場合じゃない！）

　レティシアは、ぎゅうっと祖父に抱き着いていた。

　祖父も、あたり前のようにレティシアの体に腕を回している。

　が、祖父に甘えている場合ではなかったのだ。

　体を少し離すと、祖父が頭をゆるく撫でてくれた。

「お前は２人と一緒に、城の外で待っていておくれ」

「お祖父さまは？」

　祖父の強さは知っている。

　傍(そば)にいるだけで、大きな安心感も得られていた。

　とはいえ、あの老人は常人とは違う。

　怪しげな魔術も使うので、心配になった。

　いつもの日常が唐突に姿を変え、非日常になることもあるからだ。

「心配してくれるのかい？」

　にっこりしてから、祖父がレティシアの額に小さなキスを落とす。

　そんな場合ではないとわかっていても、ふんにゃりしそうになった。

「そっちの女は儂(わし)のものだぞ！　儂が……」

「黙れ、このド変態じじいッ！！　サリーのこと見ないでよッ！！」

　老人の言葉に、ふんにゃりどころか、ぶっつり神経がキれる。

　そのせいで、反射的に怒鳴っていた。

　慌てて、サリーの元に走り寄る。

　そして、自分の体で、老人の目からサリーを庇った。

「グレイ、２人を頼んだよ。くれぐれも、ね」

「かしこまりました！」

　グレイがサリーを支え、反対側にレティシアが立つ。

　顔色はあまり良くないが、体の傷は癒えているようだ。

　グレイにしても服は血塗(まみ)れになっているものの、新しい血は流れていない。

（お祖父さまって、やっぱり凄いんだな。あんな大怪我を簡単に治しちゃうなんて、びっくりだよ）

　部屋から出つつ、チラッと中を振り返る。

　祖父も、レティシアのほうを見ていた。

　いつものように、やわらかく微笑んでいる。

「女性の服を剥ぐなどという悪趣味が過ぎる彼は、少しばかり懲らしめてやらなければね」

　レティシアは、こくっと、うなずいた。

　祖父の言った「少しばかり」が、どの程度「少し」なのか。

　どんなふうに「懲らしめる」のか。

　わからないが、任せてしまうことにする。

　それが酷いことだったとしても、祖父は自分を助けに来てくれたのだ。

　だから、その行動を否定する気はない。

「じゃあ、外で待ってる」

「すぐに行くよ」

　手を振るレティシアに、祖父も手を振り返してきた。

　３人で寄り添い、静かな石の廊下を歩く。

　グレイには出口がわかっているようだ。

　迷いなく歩く方角を見定めていた。

　廊下の角を曲がる際、来た道を振り返る。

　細い光が、さらに細くなっていた。

　そして、レティシアが入ってきた時とは違い、扉が静かに、閉じる。