理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第１章 暗い闇と蒼い薔薇

悩み解消のツボ ３

　なぜ彼女にこんなことを話しているのだろう。

　と、感じては、いる。

　女々しい気もしたし、みっともないとも思っていた。

　ただ、レティシアは「愛」について一家言(いっかげん)もっている。

　聞いていると、なるほどと納得してしまいそうになるのだ。

　けれど、素直に納得しきれないこともある。

　父のことについて、どうしても引っかかってしまう。

　今さら父に、愛してくれと泣きつくつもりは、まったくない。

　過ぎた時間は取り戻せないのだし。

　さりとて、父を思うと、どうにもレティシアの言う「愛」を否定したくなる。

　彼女を好きだと感じているユージーンとしても、認めたい気持ちはあるのだけれども。

「父は側室の寝室には通っていないそうだが、母の寝室には毎夜のごとく通っているらしい。つまり、母のことは愛しているのだろう。だが、子として父が愛しているのは弟のザカリーだ」

「やっぱり不自然だね。なんか矛盾してるよ」

「俺は１度、死にかけている。その時すでに死んだ子として見捨てられたのかもしれん」

　ユージーンは、まだ彼女の腕を掴んでいる。

　その腕を振りはらうことなく、彼女が体を起こした。

　天蓋から視線を外し、顔をそちらに向ける。

　レティシアは、少し怒ったような表情を浮かべていた。

「あなたのお父さん……お父さまって、よくわかんない人だね。子供が何人いたって、普通は分け隔(へだ)てしないように頑張るもんだと思うよ？　そりゃ、親だって人間なんだから、どっちかに気持ちが偏(かたよ)ることってあるだろうけどさ」

　レティシアの顔を、じっと見つめる。

　なにか、ほんのささやかではあるが、腑に落ちていた。

　親も人間なのだから。

　確かに、それはそうだ。

　すべてを公平にできるほど、人は立派な生き物ではない。

　ぜんまい仕掛けの時計ですら狂いは生じる。

　不完全でないほうが、おかしいのだ。

　彼女の手を左手でつかみ直しながら、ユージーンは体を横に向けた。

　右手で頭を支え、体を起こしているレティシアを少し見上げる。

「俺に同情するか？」

「しない」

　即答に、小さく笑った。

　彼女はそう答えるだろう、と思っていたからだ。

「だって、あなたはあなたじゃん。父親がどうあれ、あなたが女性を道具みたいに思うのは、あなたの考えでしょ？　性格に問題アリだね」

「そうか」

「そうだよ」

　彼女と話すのは楽しい。

　言いたいことを言うレティシアと話していると、わからなかったことが明確になっていく。

　正しいかどうかはともかく、「そうか」と思える。

　それが、すぐさまユージーンの考えになるわけではなくても、ほんのわずか納得できさえすればよかったのだ。

　それに、彼女だって言っていた。

　『それは私の考えだから、粘着王子に合わせろとは言わないよ？』

　お互いに、それでいいと思えるのが、なんだか心地いい。

　ユージーンの言葉に、彼女が怒ることは多々あるのだろう。

　それでもレティシアは、ユージーンを無視せず、会話を続ける。

　怒ったり、怒ったり、怒ったり、ムっとしたり、しょんぼりしたりするのに。

　時には泣きそうになってでさえ、言葉を封じようとはしないのだ。

「そういえば、さっき散々な悪態をついていたな？　あれはどういう意味だ？」

「なんで、今っ？！　すんごい唐突なんですケド……でもって、面倒くさいんですケド……」

　呆れたように言われる。

　面倒くさいと、また言われてもいた。

　とはいえ、ユージーンにもユージーンなりの都合がある。

　彼女の言葉は知らないことが多くて困るのだ。

　たとえ悪態であろうと、できるだけ知っておきたかった。

　でなければ、会話に支障をきたす。

「どすけべ、えろ、ひひ、はれんち、あくだいかん……確か、どすけべは、２回も言ったな」

「……よく覚えてるね……私のほうが忘れてたよ……」

「お前が言ったのだろ。忘れるとは無責任だぞ」

　もう…と、小さくため息をついてから、レティシアが表情を変えた。

　その顔に、ハッとする。

　彼女は笑っていた。

　自分に笑いかけることなどないだろうと思っていたので、驚いている。

　同時に、胸が熱くなった。

　やはり押し倒してしまおうか、と考えてしまうほどだ。

　さりとて、泣かれては困るので、やめておく。

「何も面白いことは言っておらんのだがな」

「いや、もう、ここまで徹底してると面白くなってきたよ。面倒くさいのも、まぁ、個性だと思うことにする」

　笑いながら言う彼女を見て、確信した。

　自分はレティシアに嫌われてはいない。

　好きではないのだろうが、それは「嫌い」と同義ではないのだ。

　ならば、状況はずいぶんマシなのではなかろうか。

　この先、彼女が自分を好きになる可能性もゼロではないと思える。

「さっきの悪態は、やらしいっていうのと、だいたい同じ意味だよ」

「服を脱がせたり、裸を……」

「復唱しなくていいから！　ホント、困った人だね、王子様は」

　彼女につられて、口元に笑みを浮かべていたユージーンだが、あることに思い至り、表情を曇らせる。

　気づいたのだろう、レティシアが首をかしげた。

「困る……そうなのだ。俺も困っている」

「なんで？」

　レティシアに無理強いはしたくない。

　嫌われたくないからだ。

　むしろ、好きにさせるにはどうすればいいのか、考えなければならないと思っている。

　好きになってもらう、ではなく、好きにさせると考えてしまうのが、ユージーンの問題アリなところなのだが、それはともかく。

「お前は嫌っているようだが、俺にとってサイラスは命の恩人であり、育ての親だ。いつも苦労をかけている。今回も、俺のために手を尽くしてくれた」

「へえ……あの人、そんなふうに見えなかったけど、あなたには優しいんだね」

「そうだ。だから、困っている」

　彼女が欲しいとサイラスに頼んだのは自分だ。

　その願いを叶えようとサイラスは危険をおかして、この策を講じてくれた。

　レティシアを攫(さら)うというのは、大公と敵対するということに等しい。

　それが、どれだけ危ないことかを、ユージーンは身をもって知っている。

（俺が殺されたとしても、ザカリーが王位を継ぐだけのこと……俺とて死にたくはないが……）

　ひとまずレティシアの笑顔を見ることはできた。

　もちろん思い残しはたくさんある。

　彼女とキスをしていないこととか。

　しかし、これだけのことをしでかしたのだ。

　大公の怒りの直撃は免れ得ないだろう。

　だとしても、自分のためにサイラスにまで命をかけさせるのは心苦しい。

　サイラスの言う通りに動いた結果の失敗ならまだしも、ユージーンの勝手な行動で招いた失敗となれば、なおさらだった。

　だから、困っている。

「既成事実を作るのはやめても良い……だが、それではサイラスを裏切ることになる」

「それで、困ってるんだ」

　レティシアが、なぜだか、にっこりした。

　自分の身の危険についての話だというのに、なぜ笑えるのかわからない。

　困惑しているユージーンに、彼女はちょっぴり嬉しそうに言う。

「あなたにも、ちゃんと大事な人いるじゃん」

　意識したことはないが、大事だと言えば大事なのだろう。

　自分の役に立つから、という理由ではなく、サイラスを側(そば)に置いている。

　ずっと自分と一緒にいてくれて、側にいるのがあたり前に感じていたからだ。

「でも、そっか……それは困ったね」

「他人事(ひとごと)のように言うな。お前のことだろうが」

「だよね……既成事実っていうのは無理だし」

「……わかっている。いちいち言わずともよい」

　ユージーンの気持ちをレティシアは知らない。

　そのせいで、事あるごとにユージーンの心を抉(えぐ)ってくる。

　が、伝えていないのだから、しかたがなかった。

「いいこと考えた。私が悩みを解消してあげるよ」

「どうするつもりだ？」

「いいから、目を閉じてくれる？　手も放して」

　手を離した隙に逃げようというのか。

　思いつつ、先に手を離した。

　が、彼女は逃げようとしない。

　逆に両手を伸ばし、ユージーンのほうへ体を寄せてくる。

　心臓が鼓動を速めた。

　ウサギの時もこんなふうに。

　できれば、されるより、したいのだが、ここは譲ることにする。

　言われた通り、ユージーンは目を閉じた。

　彼女が悩みを解消すると言ったことなど、完全に忘れている。

　だから、すっかりしっかりキス待ち顔。

　が、しかし。

　ガシャーン！！

　耳元で大きな音がした。

　と、思う間もなく、ユージーンは意識を失う。