とらわれの地下室 ４
サリーは、できるだけ不自然にならないように、気を失ったフリを続ける。
扉の向こうから話し声が聞こえてきた。
グレイの位置からなら姿が見えそうだが、そのグレイの体がサリーの視界を遮っているため、サリーには扉の向こうが見えない。
声も、ぼそぼそしていて聞き取れなかった。
きっとグレイには聞こえているはずだ。
元魔術騎士であるグレイは、補助的な魔術も習得している。
遠くの物音もとらえられる「寄聴」も使えると記憶していた。
（……エッテルハイムの城……確かアンバス侯爵の持ち城だったわね）
グレイに言われるまで、その存在自体を忘れていたが、魔力を疎外する城は、実は各地に存在する。
元々、この国は小国の寄せ集めで出来ていた。
国として成り立つ前、魔術師はおらず魔力は病気として扱われてきた。
その中で、手に負えない者を隔離するようになったわけだが、それは現アンバス領だけのことではない。
だから、領地ごとに過去の遺物として似たような構造の城が点在している。
（執事としては有能よね。男としては、ヘタレだけど）
サリーは、なぜグレイが点在する城の中から、ここを特定できたのか、わかっていた。
サリーとて、ここが地下なのだろうくらいは予測がついている。
が、グレイは部屋の大きさや造り、天井の角度、微量な空気の流れまでをも計算に入れ、頭の中の膨大な城内地図と照合したのだ。
悔しいのは、それがわかっても大公に伝えられないことだった。
大公も、魔力疎外されていることには気づいているだろう。
直接、魔力を分配しているグレイに、分け与えることができなくなった時点で、きっと察している。
もし魔力疎外できる城がここしかなかったのなら、とっくに姿を見せていたはずだ。
（ひとつずつ可能性を潰していくとしても……城の内部も探さなければならないのだから、いくら大公様だって、それなりに時間がかかってしまうわ）
レティシアを攫ったのは、王太子と副魔術師長で間違いない。
何を考えているのかも、だいたいは察しがつく。
心を差し出さないのなら体を差し出せ。
よくあることだ。
サリーの姉には幼馴染みの恋人がいた。
そのため、領主である貴族からの愛妾になれとの申し出を何度も断った。
にもかかわらず、領主は両親に圧力をかけてきたのだ。
ありもしないことで罰と称し、税を増やした。
貧乏貴族であったサリーの家は、それまでだってあっぷあっぷの状態。
なんとか生活をしのげてきたのは、たまたま大きな飢饉や災害がなかったからに過ぎない。
多額の税を課せられれば、サリーの家族どころか、領民まで飢えてしまう。
結果、姉は領主の愛妾にならざるを得なかったのだ。
会いに行っても追い返されるばかり。
それどころか「１５歳を過ぎたら来い。お前も愛妾にしてやる」と言われた。
あの時の領主の好色な顔を、サリーは忘れられずにいる。
思い出すだけでゾッとした。
１５歳になってすぐに屋敷勤めをしようとしたのは、王宮とは関わりたくなかったからだ。
貴族といっても様々で、領主のように、常に王宮と関わりの深い貴族もいれば、夜会にも招かれない貴族だっている。
元々サリーが勤めようと思っていたのは、そういう中級貴族の屋敷だった。
大公に拾われなければどうなっていたか。
仮にどこかの貴族の愛妾になるしか道がなかったとしても、あの領主のような男だけは選ぶまいと思っていたけれど。
結局、サリーは公爵家にいる。
誰の愛妾にもならずにすんだし、王宮とも関わらずに生きてこられた。
大公には、大きな恩がある。
返しきれないほどの恩だ。
だが、サリーの心にあるのは、それだけではない。
（レティシア様に……なにかあったら……）
いても立ってもいられない気分だった。
どのくらい意識を失っていたのかもわからない。
刻々とレティシアの身が危険に晒されている。
早く捜しに行きたかった。
彼女は魔力を持ってはいても、扱うすべを持たないのだ。
魔術だって使えない。
身を守ることができるとは思えなかった。
（あの粘着王子……ウチの姫さまにおかしな真似をしたら、絶対に許さない）
王太子は、ローエルハイドの血が欲しいばかりにレティシアを望んでいる。
屋敷に来た際の態度からすると、有無を言わさず正妃にするつもりだろう。
今ごろ、レティシアに無理を強いているかもしれないのだ。
『好みじゃないって、はっきり言ったのにさ。あの王子様、全っ然、話が通じないんだよ！ 好みじゃなくても問題ないとか言うしさあ！』
彼女の言葉が思い出される。
王太子に「ド粘着」されていることを、グレイもサリーも深刻に受け止めていた。
けれど、レティシアは深刻だとは受け止めていない様子だったのだ。
腹の立つ相手としての認識しかなかったように思える。
相手は、仮にも王太子であり、それこそ望むものはなんでも手に入る立場にいる者だと、わかっていないようだった。
以前の彼女とは違い、今のレティシアは無邪気で無防備に過ぎる。
それでも、サリーは、そんな彼女が好きなのだ。
疑り深く、人を信じられないレティシアに戻ってほしくはない。
（サリー……）
グレイの視線に、体へと緊張が走った。
扉の向こうから、見覚えのない老人が入ってくる。
「意識は戻っておるのだろう。寝た振りなんぞしても無駄だぞ」
しわがれた声に、背筋が冷たくなった。
溢れ出てくる魔力が、床を伝うようにしてサリーの体にまとわりついてくる。
恐ろしいほどの魔力量だ。
先に立ち上がったのはグレイだった。
すぐにサリーも立ち上がる。
敵わないとしても、諦めるわけにはいかない。
「ほう。２人とも魔力持ちか。これはこれは……ひひっ……」
ひきつったような嗤い声をあげ、老人が、ニィッと口を横に引いた。
それが皺なのか口なのか判別できないほどに、顔中が皺だらけだ。
不意に、グレイの体から、いつにない緊張が伝わってくる。
見れば、額に汗が浮いていた。
顔にも苦悩が見てとれる。
５年のつきあいで、こんなグレイは初めてだった。
「……レスター・フェノイン……」
グレイの絞り出すような声に、老人がまた嗤う。
耳障りで嫌な嗤いかただった。
「懐かしい名を知っておるのだな。フェノインの家は、とっくに断絶しておるというのに」
サリーには、まったく聞き覚えがない。
が、グレイの頭の中には、この老人の「履歴書」があるのかもしれなかった。
グレイがサリーを庇うように前へと出てくる。
その際に、サリーにチラっと視線を投げてよこした。
（逃げるんだ、サリー）
（なに言ってるの？！ あなた１人じゃ、どうにもならないんでしょ？！）
（そのくらい、こいつは“ヤバい”のさ）
どくどくと、心臓が血液の流れを速くしている。
自分の言葉を否定してほしくて言ったのに、あっさり肯定されてしまった。
グレイは、辞しているといっても魔術騎士だ。
戦争にも行き、戦うすべも持っている。
そのグレイが「ヤバい」と言った。
魔力量の話だけではないのだと、一瞬で悟っている。
「そっちの女のほうが、儂の好みだ。少し味見をしておくか」
視線を向けられただけで、足元が凍りつきそうになった。
屋敷や森にいた際には、味わうことのなかった恐怖が体をつつんでいる。
「彼女には手を出さないでもらおう」
グレイが右手を、サッと振った。
緑色に光る剣が握られている。
老人が皺のような目を、さらに細めた。
「魔術騎士……そうか、あれは元気にしておるのだな。ジョシュア・ローエルハイド。ガキの分際で儂をここに閉じ込めた、あのガキ……」
大公から魔力分配を受ける、彼の直属の部下、それが魔術騎士なのだ。
未だ分配しているということは、大公の健在を意味している。
老人の目が、憎悪に怪しく光っていた。
瞬間、黒い閃光が走る。
グレイが剣で、それを弾き返した。
魔術同士のぶつかり合いは音を立てない。
周囲が静かであることが、余計に緊迫感を煽っている。
「あのガキの手下……お前を嬲り殺しにすれば、儂も少しは溜飲が下がるというものだ」
剣を構え、サリーを背中に庇い、グレイが距離を取るように位置を変えた。
後ろ手でサリーに、逃げるよう合図を送ってくる。
自分は足手まといにしかならないし、レティシアを探さなければならない。
わかっていても、それがグレイを見捨てることになるのも、わかっていた。
（グレイ、今のあなたは、魔力が戻らないのよ？！）
