理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第１章 暗い闇と蒼い薔薇

とらわれの地下室 １

　怒っている、もしくは、怒る、とは思っていた。

　なにしろ、彼女はいつも怒っているので。

「あなたが私を攫(さら)ったわけだ」

　レティシアは両手を腰にして、目に怒りの炎を灯(とも)している。

　屋敷に行った時と似ていた。

　あの時も、彼女はこんなふうにユージーンに対して怒ったのだ。

　そして、死にかけた。

　ぎゅっと胸が痛む。

　が、それを表には出さず、レティシアから視線を外して、チェストのほうへと歩いた。

　両手にはグラスとワインを持っている。

　２つのグラスを並べてチェストの上に置いた。

　ワインを左手に、右手で服の胸元を探る。

　入れておいた小さな小瓶を取り出した。

　サイラスに渡されたものだ。

　それらを手に、レティシアと向き合う。

（ウサギの時は、あんなに笑っていたのだが。いや……この状況では、しかたなかろう……）

　ユージーンも攫いたくて攫ったのではない。

　攫いたくなかったくらいだ。

　さりとて、状況は動き出している。

　今さら弁解の余地などなかった。

　ユージーンにとっても、否も応もなくなっている。

「てゆーか、グレイとサリー、それにウサちゃんまで攫ったでしょ？！」

「なんのことだ？」

「なに、すっとぼけてんの？！　グレイとサリー、ウサちゃんまで人質にするつもり？！　卑怯過ぎるわ！　見境なさ過ぎだわ！」

　ウサギ姿でレティシアと一緒にいた際も、彼女は意味不明な言葉をまき散らしていた。

　なので、少し突飛な発言にも慣れ始めている。

　ユージーンの頭は、今度は真っ白にはならなかった。

　が、ぽかんとはしている。

（彼女は、俺があのウサギだと気づいておらんのか）

　あげく心配までしているようだ。

　胸の奥が、きゅうっとなる。

　彼女は怒っているけれども。

　とても愛らしい。

　こんな状況だというのに、自分のことより人のこと。

　ウサギのことまで気にかけるとは、どれだけ世間知らずなのだろう。

　ユージーンは、自分のことは棚に上げて、そう思う。

　思ったら、少し笑ってしまった。

「ちょっと！　ここ笑うトコ？！」

「笑うところかは知らんが、面白かったのでな」

「なんっにも面白いこと言ってませんケド？！」

「まぁ……これでも飲んで、少し落ち着け」

　右手に持った薬瓶をかかげてみせる。

　とたん、レティシアが嫌な顔をした。

「それ、なに？」

「気が落ち着く薬だ。お前も、いきなりのことに動転しているだろ？」

「絶対に飲まないよ？」

「なぜだ？　そう怒っていては話にならんではないか」

　ますますレティシアが嫌な顔をする。

　体から「疑っている」との雰囲気がもれていた。

　それで納得する。

　彼女は、これが毒か何かだと疑っているのだ。

「ならば、俺も飲……」

「ダメーッ！　それもダメッ！　あなたも飲まないでッ！」

「……意味がわからん。俺が飲めば、これが毒ではないとわかるはずだが」

「あなたに、何かあったらどうするのっ？！」

　ハッと胸をつかれる。

　彼女は自分の心配までしてくれるのか、と感動した。

　が、しかし。

「あのねえ！　そーいうのは、たいていが怪しい薬だって、相場が決まってんだからね！　あなたがおかしくなって、私に襲い掛かって来るかもしれないじゃんか！」

　レティシアは、ユージーンの心配をしていたのではない。

　己の身の心配をしていただけだ。

　わかって、かなり落胆する。

　彼女がユージーンの心配をするわけはないのだけれど、それはともかく。

「にしても、お前、この薬を知っているのか？」

「知るわけないでしょ」

「だが、今、相場と言っただろ。相場というのは市場(いちば)での……」

「面倒くさっ！　相変わらず面倒くさいぃぃぃ」

　会話がまったく噛み合わない。

　ユージーンとしては、レティシアの言葉を理解しようと、精一杯の努力をしている。

　ユージーンは真面目だったし、レティシアは好きな女性だ。

　他のこと以上に、わからないまま放置することはできずにいた。

　とはいえ、彼女には「面倒くさい」ことなのだろう。

「……まぁ、いい。まぁ、いいよ、うん……わからないなりに、わかろうとするのは悪いことじゃない……うん……めちゃくちゃ面倒くさいけど……」

　彼女は、なにやらブツブツと呟いたあと、ユージーンに向き直る。

　やはり自分とまっすぐに視線を交えてくるのだな、と思った。

　レティシアの前では、王太子との特別さは通用しないのだ。

　それが心地良く感じられる。

「私もあなたも、その薬は飲まない。いい？」

「よかろう」

　落ち着いて話せるようにとの、サイラスの気遣いを無駄にするのは申し訳ない気もしたが、この調子では話が前に進まない。

　ユージーンは、チェストにワインと薬瓶を置き、わざとらしく両手をあげてみせた。

　これでいいか、という仕草に、彼女は納得したように、うなずく。

　彼女はチェストのあるほうとは逆のベッド脇に立っていた。

　両手をおろし、少しだけレティシアに近づく。

「それで？　グレイとサリー、ウサちゃんはどこにやったの？」

「あのウサギは……」

　言いかけて迷った。

　あのウサギが自分だなんて言えば、恐ろしく彼女は怒るに違いない。

　いよいよもって話にならなくなるだろう。

　それに「嫌いっぽくない」の前についていた「そんなに」が、取れてしまうかもしれないのだ。

「あのウサギは、還(かえ)ったぞ」

「そうなの？」

「たしかだ。それは確認できている」

　今しがたまで怒っていたのに、レティシアは目を丸くしていた。

　本当に、表情がよく変わる。

　見ていて飽きるということがない。

（俺は、彼女のこういうところを好いているのかもしれんな）

　思いつつ、別のことを口にした。

　今、自分の気持ちを伝えたところで受け入れてもらえないのは、わかっているからだ。

「だが、執事とメイドについては知らん」

「知らんって……あなたが連れてきたんでしょーが」

「連れてくるのは、お前だけのはずだったのでな」

「……そっか……じゃあ、やっぱり巻き込まれたんだ……」

　どうして彼女は自分の言葉を信じるのか。

　もちろん嘘はついていないし、信じてもらいたくはある。

　とはいえ、なんの保証もないのに、信じてくることに驚いていた。

　ユージーンは王宮での裏を散々に見ている。

　人はいつでも真っ正直でいられるとは限らない。

　平気で嘘をついたり、騙そうとしてくる者がいたりするのは、なにも珍しいことではないのだ。

　というより、そんな者ばかりがユージーンの周りには集まっていた。

　ユージーンだって、時と場合、状況や相手によっては平然と嘘をつく。

　思ってもいないことを口にするのは、王太子として、ある意味、当然だった。

「レティシア」

　彼女が、ユージーンへと顔を向ける。

　しょんぼりしているレティシアを見るのはしのびなかった。

「あとで城の中を探させる。なに、無事に帰してやるから心配するな」

「ホントに？」

「俺が、あの２人に用があると思うか？」

　レティシアが、ホッとしたように息をつく。

　ここでも、ユージーンの言葉を無防備に信じているのを感じた。

「で？　私に用ってなんなの？　正妃の件は断ったでしょ？」

「だが、気持ちが変わることもあろう？」

「ない。絶対に、ない」

　ちょっとだけムっとする。

　そこまで断定をされると、面白くはない。

「俺に抱かれれば、考えも変わると思うがな」

「な……っ……抱……っ……」

　瞬時にレティシアの顔が真っ赤に染まる。

　ユージーンは、ほんの少し「ん？」と思ったのだけれども。

「こ、この……っ……ドスケベ王子っ！　エロ王子ッ！　ヒヒ王子ッ！！　サイッテーッ！！」

　頭は真っ白にはならなかったが、唖然とした。

（まったくわからん。なぜ、これ(レティシア)は俺の知らん言葉ばかりを使うのだ……？）