理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第１章 暗い闇と蒼い薔薇

おウチご飯 ４

「今日も、おウチご飯ってやつか？」

「ああ。レティが待っているからね」

　涼しい顔で答える彼に、ジークは少し呆れている。

　あれほど嫌われていたというのに、あっさり彼女を受け入れているからだ。

　自分なら、そんなに簡単にはいかなかっただろうと思う。

　ジークは拒絶されることの痛みを知っていた。

　それを怖いとも思うし、怖いと思う自分の弱さも知っている。

　恐れをいだく自分が嫌いだった。

（この人が感情的になるトコなんて見たことねーけどサ）

　大公ことジョシュア・ローエルハイドは、常に冷静で穏やか。

　感情に任せて何かをするということがない。

　彼とのつきあいは十年ほどになるが、その間、１度だって声をあげて笑うところを見たことはなかった。

　つい最近までは、だけれど。

「嬉しそうだな、アンタ」

「そりゃ嬉しいさ。愛しい孫娘が私を待っていてくれるのだから」

　ジークは、わざとらしく髪をくしゃりとつかんでみせた。

　やわらかい質の髪が指にからむ。

　その色は漆黒。

　彼と同じ色だ。

　ただし、ジークの瞳の色はブルーグレイ。

　元々は髪もこの色をしていた。

「そんなら、なんで遠眼鏡(とおめがね)を使わねーんだよ？」

　彼女が住んでいる場所は、王宮近くの屋敷だ。

　その屋敷とは違い、この家は広いけれど飾り気のない木造建築。

　山の中の一軒家でもあった。

　元々は彼が住んでいたという屋敷からは、遠く離れている。

　肉眼では屋敷の影すら見えない。

　それでも「視る」手段はあった。

　彼の魔術のひとつ「遠眼鏡」は、遠くにいる景色を目の前に映し出せる。

　壁があろうと関係なしに、声までもが聞こえるのだ。

　孫娘が可愛くて、心配しているのなら、それを使えばいい。

　なにをしていて誰といて、どんな話をしているのか逐一わかるのだから。

「無粋なことを言うものじゃない。私は覗きなんて趣味はないのでね」

「ふーん。王太子が……ていうか、あのサイラスが、なにすっかわかんねーってのに、案外、呑気(のんき)なんだな」

　彼が上着を腕にしながら、ジークに向き直る。

　ジークより頭ひとつ分は背が高い。

　視線では見下(みお)ろされているのだが、嫌な感じはしなかった。

　自分が大人になったからだと思える。

　出会った頃、ジークはまだ６歳で、彼は話をする際、いつもしゃがんで目線を合わせてくれていた。

　だから、こうしていると対等に話せる相手として認められていると感じる。

「気は抜いていないさ」

「まぁね。それは、わかってんだけどね」

　彼の言葉は、心地良かった。

　ジークにとって、たった１人の味方、信じられる人間。

　それが彼なのだ。

　６歳になったばかりの冬、ジークは両親に山に置き去りにされている。

　顔は曖昧なのに、思い出すのは彼らの薄気味悪そうに自分を見る目つき。

　わけもわからず、両親を探し、山をさまよい歩いた。

　冬山では食べられる野草もなく動物もいない。

　口に入れらたのは周りを埋め尽くす白い雪だけ。

　何日が経ったのかも数えられなくなった頃、ジークは倒れた。

　自分は死ぬのだと悟り、同時に、自分は捨てられたのだとも悟った。

　だが、次に目を開いた時、目の前にいたのが彼だったのだ。

　毛布にくるまれ、腕に抱かれていた。

　もう涙も出なくなっていたのを覚えている。

　体より心が冷たくなっていた。

　そんなジークに彼はなぜか「すまないね」と詫びた。

　今は、その言葉がなんだったのかを知っている。

　知っていて「詫びる必要などなかったのに」と思っていた。

　彼は自分の命と心を救ってくれたのだから。

　彼との出会いで、認められる喜びと褒められる嬉しさを知った。

　どちらも両親からは与えられなかった感情だ。

「ジーク」

「あいよ」

　その短いやりとりだけで、彼が何を言いたいのかがわかる。

　同時に、彼にもわかっているに違いない。

　自分がどう答えたのか。

（どの道、オレは元から人でナシなんだ。今さらだぜ）

　彼は孫娘のためなら、なんでもする。

　どんな残酷なことでも平然とやってのける。

　同情も憐憫も、そこにはない。

　そして、ジークにも、それにつきあえと言っているのだ。

（アンタの武器として、どこまでも一緒についてく）

　ジークには彼の力が与えられている。

　もちろん、到底、彼には及ばないが、王宮魔術師などは相手にならないくらいの力だ。

　もとよりジークには特殊な能力があり、幼い頃は無自覚に使っていた。

　両親が自分を恐れ、気味悪がったのも、今は理解している。

　だからといって、捨てられたことを許せるはずもないけれど。

　消えかかっていたジークの命の炎を、再び彼は力強く燃え上がらせてくれだ。

　その際に、彼の力がジークに宿ったのだ。

　『誰にでも分けられるようなものではないのだがね』

　漆黒に変色したジークの髪を見て、彼はそう言っている。

　彼にとってでさえ想定外のことだったらしい。

　おそらく自分が持っていた能力によるものなのだろう。

　ジョシュア・ローエルハイドの力は特別だった。

　契約に縛られず、王宮魔術師が総出でかかってもかなわないほど強大で、尽きることもない。

　まるで空気があるのはあたり前というのと同じに、彼の魔力はどこからともなく溢れ出てくる。

　力を分け与えられているジークには、それがわかるのだ。

　彼自身は、そんな己の力を疎(うと)んじているところがあった。

　だから、詫びたのだろうが、ジークはこの力を誇りに感じている。

　生まれながらに特殊な能力を持っていたことも、両親に捨てられたことも、ここに繋がるための道だった。

　そう思える。

　そのせいか、力を手に入れても、両親に復讐しようなどとは考えなかった。

　彼のためにこそ力を使う。

　自分は彼の武器なのだ。

　ひゅっと軽く息を吸い込む。

　瞬間、ジークの体が変化した。

　漆黒の烏。

　音を立てることなく飛び上がり、彼の肩にとまった。

　少しだけ、そうしてから、スイッと離れる。

（行く）

　聞こえているのかどうかは知らない。

　が、彼は聞こえているかのように、軽く手を振った。

　窓を開けることなく、扉を開くことなく、外に出る。

　彼の力を宿したジークを遮るものは、なにもない。

　どんなに強固な壁も檻も、簡単にすり抜けられるのだ。

　少し力を使えば姿だって隠せる。

　どこにでも入れるようにも思えるが、そうもいかない場所があった。

　それは王宮だ。

　王宮には王宮魔術師がいる。

　彼らは魔力を感知するため、一定の距離を保たなければ、気づかれる恐れがあった。

（あの人は、それもできちまうんだからなぁ）

　あの強大な力をどうやって隠しているのか不思議になるくらい、彼は魔力を隠すのが上手(うま)い。

　ジークも魔力を感知できるのだが、隠している彼からは力の流れをいっさい感じとれないのだ。

　それで、周囲は誤解する。

（そんなに、お優しいヒトじゃないぜ？）

　彼は善悪を考えない。

　それが、善いことか悪いことかなど、どうでもいいのだ。

　『人は守りたい者しか守れないのだよ』

　要するに、大事な者しか守るつもりはない、ということ。

　たとえ悪だとみなされることであっても、必要であれば、やる。

（いいサ、それで。オレだって守りたい者しか守る気ねーから）

　ジークは夕闇が広がり始めた空を飛んでいた。

　おっつけ彼も来るだろう。

　転移の魔術を使い、あっという間に屋敷に着くはずだ。

　もちろん便乗することもできるのだが、ジークはそれをしない。

　自分のことは自分で面倒をみると決めている。

　足手まといになるのも、面倒をみられるのも嫌だった。

　自分は彼の武器であり、相棒。

　彼が孫娘を守るためになんでもするというのなら、自分も彼を守るためになんだって、する。

　ジークにとっても、善悪など、どうでもいいことだった。