理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

ウサちゃんの正体 ３

　彼は、ウィリュアートン公爵家に着いていた。

　が、レティシアの元には行っていない。

　今のところ、ユージーンに任せておくつもりだ。

　レティシアの魔力を、彼は感じている。

　どこにいるかは把握していた。

　周囲に危険がないのも、確認済み。

　おかかえ魔術師が十数人いるが、たいしたことはない。

　あの国王付の王宮魔術師は、レイモンドの切り札だったようだ。

（そちらは任せたよ、ジーク）

（オレ、つまんねーんだけど？）

　ジークは、レティシアについている。

　レイモンドとは、彼だけで「話をつける」ことにしていた。

　レスターの時のこともある。

　たとえサイラスのように用意周到で、大技を使える魔術師がいなくても、だ。

　備えはしておきたかった。

　絶対などというものはないのだから。

（彼がレティを泣かせる前に、連絡がほしいのだよ）

（けどサ。あいつ、ウサギのこと、バラしちまったぜ？）

（しようがないねえ。レティは、あのウサギを気に入っていたというのに）

（また怒らせるんじゃねーか？）

（それならそれで、かまわないよ）

　彼には、レティシアの相手が、ユージーンでなければならない理由はない。

　数ある選択肢の内のひとつに過ぎなかった。

　機会は与えている。

　あとは、レティシアの気持ち次第だ。

　ユージーンが、彼の与えた機会を無駄にしようが、彼には関係なかった。

（アンタの孫娘が、怒って帰るって言い出したら、オレも帰るからな）

（彼を、つつき回すくらいはしてほしいね）

（当然、そうするサ）

　彼は、小さく笑い、即言葉(そくことば)を切った。

　ジークが、レティシアを守るのは、わかっている。

　その力を信じてもいた。

　だから、迷わず転移する。

「あまり良い夜ではないね、レイモンド？」

　いきなり声をかけられたことに驚いたのか、レイモンド・ウィリュアートンが、足を止めた。

　レイモンドは、テラス席に向かおうとしていたのだ。

　ユージーンの姿を探していたに違いない。

　ユージーンがどうするかはともかく、今夜は邪魔をされたくなかった。

　それに、そもそも、レイモンドと話をつけることを、彼は、主目的としている。

「こ、これは大公様。僕に、なにか、ご用でも？」

　一瞬、狼狽(うろた)えた姿を見せたが、レイモンドは、すぐに気を取り直していた。

　大派閥の貴族としての意地で、心を支えているのだろう。

　とはいえ、彼は、レイモンドの自尊心など気にかけてはいない。

　レイモンドが、彼の孫娘だけを狙わせたことに、腹を立てている。

　ウサギの耳が折れたと、泣くレティシアの姿を、思い出してもいた。

　自責の念も、もちろんある。

　それでも、レイモンドを許してはおけなかったのだ。

「きみと少し話がしたいのさ。どうかな？　私のために、少しばかり時間を割いてくれやしないかい？」

「生憎、私にも都合というものがございまして。これから、殿下に、ご挨拶に伺うところなのです」

「なにか、誤解が生じているね。私が、頼んでいるとでも思っているのかな？」

　レイモンドの前に、点門(てんもん)を開く。

　門の向こうの景色を、レイモンドが知っているかは、わからない。

　が、わからなくても、かまわなかった。

　いずれにせよ、レイモンドは、その門を抜けることになる。

　門を抜ければ、勝手に、そこに着くのだ。

「それは……脅しのように聞こえますが？」

「そう聞こえなければ、どれほど鈍いのかと呆れるところだったよ」

　彼は、目を、すうっと細める。

　レイモンドの靴先に、小さな炎が上がった。

　レイモンドが、びくりと体を震わせる。

「鏡があれば、きみも気づけたのだがね」

「ど、どういう意味……」

「私は、きみの嗜好を、とやかく言う気はない。ただ、偽物は、場合によって不快さを招く。そうは思わないか？」

　レイモンドの髪と目にかかっていた魔術を、彼は、あっさり解(と)いていた。

　レイモンドも気づいたらしい。

　サッと、顔色を変える。

「きみのために門を開いているのが、わからないのかい？」

　彼は、冷ややかに、そう言った。

　口調に、いつもの穏やかさはない。

　彼にしてみれば、レイモンドを、今この場で始末しないだけでも、褒めてほしいぐらいなのだ。

　レティシアのために、我慢をしている。

　そして、それなりに後のことも考えていた。

　あくまでも「それなり」でしかないけれども。

「わ、わかりました……まいります……」

　レイモンドが、門に向かって足を踏み出す。

　門を抜けるの見とどけてから、彼も後に続いた。

　直後、門を閉じる。

「こ、ここは……？」

「ウィリュアートン公爵家は、最も古い貴族のひとつだ。この城は、外敵からの攻撃に備えて造られている。その程度は、知っているだろう？」

　ウィリュアートン公爵家の城は、かなり大きい。

　城塞として造られたものだからだ。

　見張り塔がいくつもあり、地下にも、土を塗り固めただけの、隠し通路が、張り巡らされている。

　通路の中には、侵入者を混乱させるものも混じっていた。

　行きつく先が、どん詰まりになっている。

　その１本に、彼はレイモンドを連れてきたのだ。

「こ、このような場所で……僕に、どのような話があると……？」

「夜のお手並み、というところさ」

　彼は、軽く肩をすくめてみせる。

　レイモンドの顔色は、ひどく悪い。

　額には、汗が浮いていた。

　焦げ茶色の瞳が、右往左往している。

　それでも、まだ立っていられるだけ、レイモンドは貴族なのだ。

　己の自尊心に縋(すが)りついている。

「きみの言う意味とは、多少、異なるがね」

　彼は、ゆるく握った右手を顎に軽くあて、レイモンドを見つめた。

　その瞳は、限りなく冷めている。

　試す価値はないが、試す必要はあった。

　彼は、レイモンドを試しているだけなのだ。

「これにサインをしたまえ」

　はらりと、レイモンドの前に、１枚の紙が落ちてくる。

　ちょうど手元のあたりで浮いたままになっている紙を、レイモンドが掴んだ。

　紙に視線を走らせている。

「こ、こんなもの……さ、サインなど、できるものか……っ……」

「そうかい」

　レイモンドは、紙を握り潰していた。

　そこには、レイモンドが父であるハロルドを殺したこと、それを悔いて蟄居(ちっきょ)することが書かれている。

　次の当主をトラヴィスに指名して。

「ぼ、僕が、父を、こ、殺したという、しょ、証拠はあるのですかっ？」

「証拠なんて必要ないさ。私は、知っているのだからね」

　ハロルドが不審な死にかたをしたと、ザックが言うので、彼は、ハロルドの葬儀に参列したのだ。

　遺体には、わずかだが魔術痕が残っており、それは頭に集中していた。

　魔術で人を殺すのは簡単だが、病死に見せかけるのは、腕が必要となる。

　心臓を貫くのは手っ取り早い方法ではあるものの、傷跡は隠しきれない。

　ひと目で、魔術による「殺害」だと露見(ろけん)してしまう。

　その点、脳の血管を切る方法は、病死に見せかけ易かった。

　ただし、鼻にせよ、耳にせよ、魔術の侵入に、本人が違和感を覚えるのは、避けられない。

　気づかれて暴れられでもすれば、相手を殺す前に魔術は解ける。

　魔術は万能ではなく、常に制約に縛られていた。

　それを熟知し、かつ、複数の術を同時に扱えなければ、病死に見せかけて、人を殺すことはできない。

「きみのお気に入りの魔術師は、帰っては来ないよ？」

「……ライラに、何を……」

「選んだのは、彼女自身だ。私は、きみにだって、こうして、選択肢を与えているじゃあないか」

　レイモンドの体が、小刻みに震えだす。

　喉を何度も上下させていた。

「こ、これに……さ、サインをすれば……ゆる、許すと……？」

「どうだろうね。サインをしてみなくちゃあ、わからないのじゃないかな」

　ラペル親子より、ずいぶんとマシな状況だろうと、彼は思う。

　ラペル親子には、選択肢など与えなかったのだから。

「ああ、そういえば、サインをするペンが必要だ」

　瞬間、レイモンドが叫び声を上げ、その場にうずくまった。

　右手の人差し指が、ぱっくりと割れ、血があふれている。

　ジャガイモの皮むきで、ユージーンは、また騒動を起こしたらしい。

　ジークから、話は聞いている。

　ナイフで指を削いでも、平然と皮むきをし続けていたという。

　比べると、なんともレイモンドは情けない。

　彼は、皮肉じみた言葉を、レイモンドに投げかけた。

「その程度で騒ぐものではないよ。きみは、皮むきなど、したことはないのだろうがね」