理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

ご到着日和 ２

　屋敷の者は、あの元王太子が来るのを嫌がっている。

　当然だ。

　もとより、あの元王太子が、レティシアにしつこくつきまとわなければ、数々の問題は、起きていない。

　レティシアの魔力顕現(けんげん)しかり、エッテルハイムの城しかり。

　私戦や、王都での「流行り病」については、元王太子も知らなかったらしい。

　サイラス１人の画策だと、大公から聞かされている。

　が、事の発端は、元王太子がレティシアに「粘着」したことなのだ。

　思うと、サリーを失いかけたグレイとしては、ほかの誰よりも、彼を歓迎する気にはなれなかった。

　さりとて、屋敷の主である公爵や大公が受け入れているのだから、勤め人であるグレイが拒否することもできない。

（レティシア様の仰る通り、旦那様の、お顔に泥を塗ることはできないからな）

　グレイは、執事であり屋敷のまとめ役でもある。

　ほかの者にも、言い聞かせなければならない立場だった。

　おそらく、みんな、こぞって「イジメ」をする。

　本音を言うと、グレイだって、そうしたい。

　暴力はともかく、困っていても、知らん顔くらいはしたかった。

　早く出て行ってほしいからだ。

　勤め人とは言うが、役に立つとは思えずにいる。

　足を引っ張るのは目に見えているのだし、むしろ邪魔にしかならないだろう。

　とはいえ、主の意向に沿うように考えるのが、グレイの仕事だった。

「それでは、レティシア様……朝当番、昼当番にも、彼を入れる、ということになるのでしょうか？　私は、列に並ばせる気はなかったのですが……」

　グレイの言葉に、レティシアが「うっ」と呻いた。

　朝当番、昼当番というのは、レティシアの食事に同席する当番のことだ。

　１日に２回、２人ずつなので、およそ３日に１回くらいの頻度で回ってくる。

　最初は、抵抗感を見せていた者も、今は楽しみにしていた。

　レティシアは、とても気さくに話してくるし、言葉遣いにもこだわりがない。

　勤め人同士の時より、少し丁寧といった調子でも、怒ったりはしないのだ。

　グレイが見ている限り、話題を振るのも上手(うま)かった。

「う、うーん……まぁ、しかたないね。そこは差別はナシの方向で」

「かしこまりました」

　気は進まないようだが、レティシアは、公平さを示そうとしている。

　嫌なことを、ほかの者にだけ我慢させるのは、気が引けるに違いない。

　彼女は、周りをとても気にかけてくれていた。

　以前のレティシアなら考えられないほど、迷惑をかけることを気に病む。

　屋敷の者を「ウチのみんな」と呼び、家族同然に扱ってもいた。

　そんな貴族令嬢は、どこを探してもいない。

　だから、周りもレティシアを大事に思っている。

　ゆえに、彼女を困らせたり、あまつさえ危険に晒(さら)したりするような輩は、嫌われて当然なのだ。

「では……レティシア様を、レティシア様とお呼びするように、言ったほうがよろしいのでしょうか……？」

「う……っ……」

　サリーが、少し戸惑い気味に、レティシアに聞く。

　レティシアは、またも呻いていた。

　しばらく、悩んでいる様子で、うんうんと唸っていたけれども。

「いや……サリー……それだけは……スルーでいこう……」

「するー、ですか？」

「無視するとか、さりげなく受け流すって感じ」

「そうですね。そこには、ふれないようにしましょう」

　グレイも、同意する。

　サリーが戸惑っていたのも、わかるからだ。

　あの王太子が「レティシア様」などと呼ぶところを想像すると、なんとも言えない気分になる。

　勤め人としては、名を呼び捨てるなどありえない。

　だとしても、今までのことを、全部なかったことにはできないのだ。

　レティシアにとっても、そうなのだろう。

「……逆に、気持ち悪いんだよね……こっちが名前で呼ぶのも、変な感じがするのに……サマづけされるっていうのは……なんかサムい……」

　本当に寒そうに、レティシアが、体を、ふるっと震わせた。

　おそらく、この「寒い」は、悪寒がするというのと似た意味合いに違いない。

　説明がなくとも、それは感じ取れた。

「では、その件はスルーします。みんなにも、そのように伝えておきますので」

「うん。そうしてくれると助かるよ、グレイ」

　その時、サリーからの視線に気づく。

　相変わらず、目でやりとりをした。

（あなたが聞いてよ）

（答えは、想像できてるんじゃないのか？）

（できていても……念のために確認は必要でしょう？）

　聞きたくない。

　とは、言えない。

　グレイは、サリーに弱いのだ。

　ようやくの思いで、婚姻を取り付けた女性でもある。

　聞いて確認してしまったら、逃げ場がなくなるとわかっていても、引くに引けなかった。

「あの、レティシア様……私どもも、彼を名で呼ぶのでしょうか……？」

「それは……そうなるね……」

　やっぱりと、逃げ場を失って、サリーともども、がっくりする。

　アリシアが、また悲鳴を上げそうだ。

　転移で屋敷に飛びこんで来て以来、アリシアの元王太子に対する発言のほとんどは「ヤバい」になっている。

　男性陣も彼のことは嫌っていた。

　が、彼女らは、女性の持つ特有の何かで、元王太子を嫌がっている。

　そう、嫌っているというより「嫌がっている」のだ。

「私も、かなり微妙な気分だけど、頑張るからさ……」

「はい……私も、努力いたしますわ、レティシア様……」

　名を呼ぶというのは、それだけで「個」を、認めたようなものだ。

　その認識が、人と人との距離を近く感じさせもする。

　２人の表情が曇っているのは「親しくなりたくない」気持ちの表れと言えた。

　仕事に対しては、徹底して割り切るサリーですら、こんな調子になっている。

　ほかの女性陣の反応は、火を見るよりも明らかだった。

「グレイも、大変だと思うけど、よろしくね」

「わかっております」

　グレイは、騎士だ。

　騎士には騎士道精神なるものがある。

　騎士たるもの、常に女性を守るべし。

　どんなに嫌だと思っていても、女性を盾にして逃げることはできない。

　むしろ、自分が盾となって、被害を食い止めなければ、と思った。

「お祖父さまみたいに、スルースキル上級者だったらなぁ」

「すきる……？」

「能力とか技術とか……技、みたいな意味だよ、グレイ」

　確かに、大公は、そういう意味では「あしらい」が上手いのだ。

　元王太子のことも、適当にあしらっているのが、わかる。

　あちらもあちらで、大公に対して不遜な態度を崩さないのだけれども。

　それすら大公は「スルー」していた。

「私も、大公様ほどのスルースキルを、身につけたいものです」

　本気で、そう思う。

　年齢どうこうではなく、大公は、すべてにおいて自然体。

　無理をしている様子がない。

　女性には穏やかに、男性には厳しく、ではあるが、いずれにせよ、簡単に受け流していた。

　グレイも、サリー以外の女性になら、そっけなくすることもできる。

　男性に対してだって、そつのない態度を取れるのだ。

　ただ、元王太子には、どうにも苦手意識が強くなっていた。

（さっきレティシア様にも言われただろう。押し負けてはいけない）

　貴族は、普通、かなり気取った話しかたをする。

　言葉を飾り、取ってつけたようなことを言う者が多い。

　が、元王太子は違った。

　考えられないくらい、言葉を飾らない。

　というか、飾りがチラとも見えない。

　思ったことを口にする性格なのだろうし、それをなんとも思っていなさそうだ。

　良いほうに捉えれば、正直だとは思える。

　さりとて、正直に過ぎるのも、どうなのか。

（厳しくしてもかまわない、ということだったな。それなら、人に配慮する、ということも覚えてもらわなければ）

　屋敷勤めでは、人との関係を大事にする必要がある。

　自分１人で成せることなどないからだ。

　お互いに協力し合って、生活が成り立っている。

（……あれに、人と協力するなんて、できるのか……？）

　ちょっと想像しただけも、無理だと結論づけたくなった。

　それでも、やるだけはやってみることにする。

　彼を一人前にできれば「有能」執事に格上げしてもらえるかもしれないし。

「レ、レティシア様！　き、来ました！　もうそこまで来てます！」

　外仕事をしているヒューが、部屋に駆け込んできた。

　一気に緊張感が高まる。

　レティシアの表情も、キリッと引き締まった。

「嫌だろうけど、みんなに、玄関ホールに集まってもらって！」

　言葉に、グレイとサリーは、それぞれの持ち場に走る。

　これから、嵐がやって来るのだ。