妖精の靴

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　女王は矢のような勢いで空を飛び、とうとう妖精の国へ辿り着きました。

　暖かい日差しと、爽やかな風。緑豊かな草原に、一本の立派な精霊樹。そこはとても穏やかな場所でした。

　しかし女王にとっては退屈な所でした。

「妖精の国ったって、何もないではないかえ」

　そのとき女王の耳に、楽しそうな鼻歌が聞こえてきました。あの森の妖精が、精霊樹に背中をもたせかけて歌っているのです。

　女王は、ずんずんと草を踏みにじりながら彼に近付いていきました。

「やっと見付けたよ。よくも妾を騙（だま）してくれたね」

　怒りを湛（たた）えた女王の顔は、とても恐ろしいものでした。しかし妖精は、その顔をちらりと見ると、まるで気にしていないようにニコリと笑いました。

「やあ、女王。こんな所まで追ってくるなんて、随分（ずいぶん）せっかちなんだね」

「何がせっかちなもんかい。妾の命令を聞くふりをして逃げだすなんて、今すぐ処刑されても文句は言えないよ」

　すると妖精は、意外なことを聞いたように目を丸くしました。

「ちゃんと初めに訊いたじゃないか。みんなとダンスをしてもいいかいって。女王がいいって言ったんだよ」

「おまえは、ダンスはすぐに終わると言ったはずだ」

「だから、まだ『すぐに』じゃないんだよ」

　妖精と人間とでは、時間の感覚が違います。つまり人間の『すぐに』と、妖精の『すぐに』では差が出てしまうのです。

「じゃあ、おまえの言う『すぐに』ってのは、いつまでなんだい」

「君たち人間の時間にしたら、百年くらいかな」

「それのどこが『すぐに』なんだい。ばかにするのも、たいがいにおしよ」

　女王は、顔を真っ赤にして怒鳴りました。

「とにかく、今すぐに森の木どもが履いている靴をお渡し。それから、精霊樹を切り倒して新しい靴も作るんだ。さもないと、今度は妖精の国を丸ごと燃やしてしまうよ」

「それは大変だ」

　妖精は、ちっとも大変じゃなさそうな顔で言いました。

「じゃあ『すぐに』みんなをここに喚（よ）ぶね」

「おまえの『すぐに』は信用できぬ。人間の時間で、どのくらい掛かるのかを言え」

「そうだなあ。ざっと一時間ってところかな」

「一時間か。それならいいだろう。でも、なるべく早くおしよ。さっきから足が痛くてかなわない」

　そろそろ、足の痛みが限界です。もちろん、子供用の妖精の靴を我慢して履いているせいですが。

「じゃあ、これに座って休んでなよ」

　妖精が短く呪文を唱えると、木でできた素敵な安楽椅子が現れました。

「なかなか気が利くじゃないか。よっこいせっと」

　女王は安楽椅子に深々と腰かけました。しかし靴を履いたままなので、足が痛いのは変わりません。

　女王の誇りとして、人前で靴を脱ぐなんて、はしたないことはできません。しかしあと一時間もこのままでは、足を痛めて歩けなくなってしまうかもしれません。

　そのとき、女王の目に、妖精の履いている靴が目に入りました。

「おまえ、その靴を妾にお寄越し。妾の足に、ちょうどいい大きさだ」

「ぼくが履いている、この靴をかい？」

「ぐずぐず言わずに寄越すんだよ。同じ妖精の靴でも、そっちの方がずっとお洒落で、高貴な妾にふさわしいじゃないか」

　しかしこれは、女の子の履いていた靴を、呪文で大きくしただけの代物。つまり元々は、女王の国の靴職人が作ったものです。

　国民の生活にまったく注意を払っていなかった女王は、これも妖精が作った靴だと勘違いしてしまったのです。

「女王が気に入ったのなら、喜んで献上するよ」

　妖精は靴を脱ぐと、恭（うやうや）しく女王に差しだしました。

「やっと素直になったようだね」

　女王は窮屈（きゅうくつ）な妖精の靴を脱ぐと、そのお洒落な靴に履き替えました。思った通り、とても履き心地が良くて、女王は満足そうに頷きます。

「こいつは具合がいい」

　そして再び安楽椅子に寄りかかると、深く息を吐いて目を閉じました。

「じゃあこの靴は、ぼくが貰うね」

「好きにしな。そんな窮屈な靴は、もう二度とご免だよ」

　女王はとても疲れていたので、面倒臭そうに生返事をしました。

　妖精が短く呪文を唱えると、その靴が、大人の足にぴったりの大きさになりました。妖精はその靴を履くと、歌を歌って森の木々を喚び寄せました。

　その歌があまりに奇麗だったので、女王は椅子に座ったまま、うとうとと居眠りをしてしまいました。

「おお、いけない。つい眠りこけてしまったわ」

　ふと女王が目を覚ますと、周りには誰もいません。妖精も、精霊樹も森の木々も、誰の姿もないのです。

「おい、どこへ行ったんだい」

　大声で呼んでも、どんな返事もありませんでした。

　その代わり、足元に手紙が置いてありました。

　手紙にはこう書かれていました。

　「女王へ。

　　起こしちゃ悪いから、みんなを連れて先に戻るね。森の妖精より」

「妖精め。妾を置いて先に帰るなど、なんて無礼な奴だい」

　女王は腹を立てつつも、自分の住んでいた豪華な王宮を頭に思い浮かべました。そうすれば、靴が勝手に飛んで運んでくれるはずです。

　しかし靴は、ウンともスンとも言いません。

「おや、おかしいな」

　飛ぶはずがありません。女王が履いている靴は、人間の靴職人が作った靴なのですから。

「どうした、なぜ飛ばない。妾の命令が聞けないのかえ」

　女王は怒って、人間の靴を履いた足で、何度も地面を踏みつけました。

「まさか、この靴は妖精の靴じゃないのかい」

　ようやく女王は、自分がとんでもない失敗をしたことに気付きました。

　妖精の靴がないと、人間の国に戻ることはできないのです。

「誰かおらぬか」

　女王は大声で助けを呼びました。

「誰か、妾を助けておくれ。妾をあの王宮に帰しておくれ」

　しかしいくら叫んでも、どんな返事もありませんでした。