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せめて、できること

　カロリーナに言われた通りに鍵をかけて、ぴたりと動きを止める。

　何故襲われているのかは、わからない。

　でも、狙いはイリスだろうとカロリーナは言っていた。

　それで、ここにじっと籠っていればいいのだろうか。

　イリスのせいでこんなことになっているのだとしたら、一人だけ安全なところに隠れているのはおかしくはないか。

　いや、イリスのために剣を交えているのなら、出て行く方が迷惑なのかもしれない。

　イリスは、剣を使えない。

　かつてはシーロに師事してまで鍛錬した。

　なのに、情けないことに結局は剣の保持で手一杯だ。

　だから、イリスの剣は役に立たない。

　でも、魔法なら。

　足止めくらいなら、きっとできる。

　せめて、自分ができることをするのだ。

　さすがに扉を閉めたままでは,、視界が狭くて事態を把握できない。

　扉を開けると、馬車の中から外を見遣る。

　ニコラスが、大勢の男達と交戦中。

　カロリーナもその中に加わるところだ。

　まだ誰も負傷していないが、人数の差は大きい。

　少しでも彼らを有利にしなければ。

　イリスは集中すると、まずはカロリーナの周囲の男に狙いを定める。

　靴と地面を凍結させると、突然両足を動かせなくなった男は、勢い余って転倒した。

「――よし。この距離でも、いけるわ」

　次は、複数に挑戦だ。

　カロリーナの周囲の男達が次々に転倒し、立ち上がっても動けないでいる。

　靴と地面の凍結はそれほど長い時間ではないが、交戦中に動けなくなるのは致命的だ。

　最初は男の奇行に距離を取っていたカロリーナも、事態を理解したらしく、転倒した男を放置して他に対応している。

「次は、ニコラスの方も……」

「――魔法を使えるとは聞いていたが、厄介だな」

　真横から聞こえた声に慌てて扉を閉めようとするが、一足遅い。

　こじ開けられた扉の向こうから太い手が伸び、イリスの腕を掴むと力任せに引っ張った。

　男は勢い余って地面に倒れこんだイリスの二の腕を掴み、強引に立ち上がらせる。

　変な方向に引っ張られたせいで腕が痛いが、それどころではない。

　この男がモレノの関係者でないことは明白だ。

　カロリーナは馬車のそばに御者が残ると言っていたが、無事だろうか。

　男はイリスの顔を覗き込むと、にやりと笑う。

　獲物を見つけた狩人の目だ、と直感した。

「黒髪、金の瞳、魔法を使う……常識を疑うドレスは着ていないが。――おまえがイリス・アラーナだな？」

「常識を疑うって何よ。残念なドレスよ、失礼な！」

　恐怖を隠すように大声で叫ぶと、男の瞼を凍結させる。

　上の瞼と下の瞼の隙間を狙えば、しばらく目が開けられないはずだ。

「何をしやがった、この女！」

　突然視界を奪われた男は、慌てて目を擦る。

　イリスを掴んだ手が緩んだ隙に離れようとするが、男の振り回した手が背中に当たり、衝撃でその場に倒れこんだ。

　すぐに立ち上がろうとするが、その時には既に男に腕を掴まれ、後ろ手に捻り上げられる。

　乱暴な力に、思わずうめき声が漏れた。

　瞼は駄目だ。

　温かいせいか、擦ったせいか、すぐに凍結が無効になってしまう。

　もっと、効果的なところを凍らせなければ。

「面倒をかけさせやがって……」

「――同感だ」

　声と共に腕をひねり上げていた力が急になくなり、イリスはよろめく。

　転びそうになるところを、背後からすくうように抱きとめられた。

「――怪我はないか？」

　頭上から聞こえるその声に、思わず泣きそうになってしまう。

　振り返ってみれば、そこには見知った紫色の瞳があった。

「……大丈夫よ」

　地面に倒れたせいで土まみれだし、何より腕が痛いが、今はそれどころではない。

「ヘンリー、カロリーナ達が」

「わかっている、大丈夫」

　そう言って優しく微笑むと、イリスの頭を撫でる。

　足元に大柄な男が転がっているとは思えない穏やかさだ。

　いつの間にかヘンリーの侍従であるビクトルもいたが、こちらは疲労の色が見える。

「ヘンリー！　遅いじゃない！」

　カロリーナとニコラスが男達をあしらってこちらに駆け寄ってくる。

　目立った怪我がないことに、安堵した。

　だが、二人は土まみれのイリスを見て、顔が青くなる。

「イリス、大丈夫？　ごめんね。離れなければ良かった……」

　カロリーナは駆け寄ると、ドレスの土を叩き落とす。

「おまえをつけた意味がないな、ニコラス」

　ヘンリーの冷ややかな視線をかわすと、ニコラスは剣を鞘に納めた。

　まだ大勢の男達がいるのに、何故だろう。

　誰も疑問を持っていないらしいのが、また不思議だ。

「お叱りは後で聞くよ。人数ばかり多くて困る」

　そんなことを言っている間に、周囲を男達に囲まれている。

　だが、大勢の男に剣を向けられても、ヘンリーは顔色一つ変えることはない。

「カロリーナ、イリスを連れて馬車に戻れ。ビクトルも、下がれ。――邪魔だ」

「じゃあ、俺も……」

　いそいそと歩き始めたニコラスの襟首を、ヘンリーが掴む。

「おまえは残れ、ニコラス」

「俺がいても邪魔だろう？」

「逃げたやつを追え」

「ヘンリーが逃がすわけないだろうが。何？　嫌がらせか？」

「黙って、従え」

　ヘンリーがそう言って手を離すと、ニコラスは大きなため息をついた。

「……はいはい。仰せの通りに」

「……さて」

　ヘンリーは視線を男たちに移すと、静かに微笑む。

「俺の『鞘』に手を出したんだ。――覚悟はできてるだろうな」

　ヘンリーは剣に手をかけると、ゆっくりと鞘から引き抜く。

　刃に光が反射して、輝いている。

　カロリーナに連れられて馬車に向かうイリスが見たのは、そこまでだった。