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羞恥心は歯がゆいです

「そういえば、ここの人達は私を見て驚いていたみたいだけど」

「ああ。縁談を片っ端から断っていたヘンリーが選んだ『鞘』に、驚いたんでしょう。……可愛いから」

「……良いのよ、カロリーナ。正直に言って。残念が滲み出ているのよね？　私は元々鈍感だったというし、きっと元々結構な残念だったのよね」

　でなければ『碧眼の乙女』に対して、残念に応戦するのが最適解だと思わないだろう。

　結果的には正解だったのかもしれないが、令嬢としては不正解のはずだ。

「鈍感で残念な『鞘』なんて、申し訳ないわ。……やっぱり、魔法に力を入れないと。せめて『隙間を凍らせたら右に出る者はいない鞘』を目指すべきよね」

　ヘンリーからの逃避という勢いでここまで来たが、モレノ邸でも鍛錬を忘れないようにしよう。

「何それ。別に隙間を凍らせれば良い『鞘』というわけじゃないわよ。それで、……隙間って何？」

「それもそうね」

　では、『隙間をそれなりに凍らせて右に出る者もそこそこいる鞘』を目指すべきなのか。

　……駄目だ。

　まったく役に立ちそうにないし、何がしたいのかわからない。

　唸るイリスを見て、カロリーナがため息をつく。

「……あのね、イリス。『モレノの毒』を解除できる人間なんて、ほとんどいないのよ？　十分凄いから、心配しないで良いの」

「でも、あれは偶然というか」

　上手くいくかわからないし、上手くいっても高熱で寝込むのなら使い勝手が悪すぎる。

「偶然でも普通は解除なんてできないの。ヘンリーが『毒』を使うところ、見たことはある？」

「一度、ルシオ殿下で。……何かわめきながら、床をのたうち回っていたわ」

「……ヘンリー、だいぶ盛ったのね。怒ったのはわかるけれど」

「仕方ないから加減した、せいぜいひと月、って言ってたわ」

「加減してひと月って」

　頭を抱えるカロリーナを見る限り、どうやら普通のことではないらしい。

「ヘンリーはもう、アレだから置いておいて。……とにかく、鈍感で残念だとしても、イリスは十分に凄いのよ。心配しないで」

　鈍感と残念は否定されないところをみると、やはりイリスの懸念は当たっているようだった。

　モレノ別邸に到着したのは翌日の夕方。

　本邸とよく似た外観の建物に入ると、使用人と共に白髪の男性が待っていてくれた。

「ドロレス、早かったな。カロリーナ、オリビアも久しぶりだな」

「早く帰れと言ったのは誰だい。本当ならもう少し、あっちでのんびりしたかったんけどね」

じろりと睨むドロレスを見て、白髪の男性は楽しそうに笑っている。

「それは悪かった」

「笑顔で言っても説得力がないよ、まったく。……イリス、この困った爺さんがヘンリーの祖父で先代当主だよ」

　ドロレスに笑顔を向けていた男性はイリスに視線を移すと、しばらくじっと見つめる。

　ヘンリーと同じ紫色の瞳が美しい。

「……なるほど」

　何かに納得したようにうなずくと、イリスにも笑顔を向けた。

「君がイリスか。ロベルト・モレノだ、よろしくな」

「イリス・アラーナです。こちらこそ、よろしくお願いいたします」

「ああ。長旅で疲れただろう。お茶でも飲んで話そう」

「どうも最近、モレノの周囲をうろちょろしている輩がいてな。その調査もあって、婚約披露パーティーには行けなかったんだよ。悪かったね」

「いいえ、気になさらないでください」

「もったいないことをしたね、ロベルト。イリスのドレス姿は可愛らしかったよ。……特に、あの紫色のドレスは、良かった」

　ドロレスがにやりと笑う。

「紫色のドレス……？」

　ロベルトは一瞬何のことかわからないようだったが、やがて得心がいったらしい。

「……なるほど。縁談という縁談を片っ端から断っていた、あのヘンリーがなあ……」

　これは、まずい。

　二人共あのドレスがヘンリーの瞳の色に合わせて作られた、と思っているのだろう。

　実際は残念ドレスとの対比のためであり、職人見習いとなったラウルが選んだ生地なのだ。

　だが、下手にそれを言えば、ヘンリーの時のように問題視されかねない。

　恥ずかしいが訂正もできずに困っているイリスを見て、ロベルトが微笑みながらうなずいている。

　絶対、何か勘違いされている気がするが、どうにもできないのが歯がゆい。

　いっそ羞恥心ゼロだったなら、こんな気持ちになることもなかったのだが。

「『鞘』の試験も終えているんだろう？　ドロレス」

「ああ。オリビアが予定外の暗示をかけたが、イリスはそれを解除したよ」

　オリビアがびくりと肩を震わせたが、ロベルトは気にすることなくイリスだけを見ている。

「――解除？　本当か。……なら、適性は問題ないどころか、相当な逸材というわけか」

　ロベルトの表情が生温かい笑顔から、真剣なものに変化している。

　どうやら、カロリーナの言うように『毒』を解除するというのは珍しいようだ。

　まあ、イリスの場合は解除したというよりも、氷漬けになりかけたと言った方が正しい気もするが。

「ヘンリーには早く『鞘』を持ってもらおうと縁談を勧めていたが。……自分で最高の『鞘』を見つけたか。さすがは、俺の孫だな」

「そうだね。イリスが寝込んだらそばから離れないあたり、誰かさんにそっくりだね」

　何か心当たりがあるらしく、ロベルトは気まずそうに頭をかいている。

「……と、とにかく。ヘンリーの『毒の鞘』に相応しいのは間違いない。歓迎するよ、イリス。ゆっくりしていきなさい」

　そう言って笑うロベルトの紫色の瞳を見て、イリスは少しだけヘンリーが懐かしくなった。