90/276

モレノの宿

「……ここ、どこ？」

　アラーナ邸を出発した馬車は、夜になってこの建物に到着した。

　だが、そもそもここがどこなのか、イリスはまったくわかっていなかった。

「今日はここに泊まるのよ」

「宿なの？」

「まあ、役割としてはそんなものね」

　カロリーナの不思議な表現に首を傾げるが、オリビアは特に何の疑問もなさそうだ。

　ということは、モレノ行きつけの宿なのだろうか。

　馬車から下りてみれば、既に辺りは暗い。

　半日ほど馬車移動したわけだが、そういえば目的の屋敷まではどのくらいかかるのだろう。

　ヘンリーから離れることばかり考えていたせいで、肝心なことを確認し忘れていた。

　やはり、イリスは残念な行動をとってしまう。

　これはもう、残念が染みついたというよりは、そもそもイリス自体が残念なのではなかろうか。

　そう思うと、少しばかり情けなくなった。

　建物をよく見てみれば、宿という雰囲気ではない。

　こぢんまりとしてはいるが、綺麗な屋敷だ。

　これでここがモレノ邸だったら、ヘンリーからの逃避にはあまり役に立たない。

　どうかモレノ邸ではありませんように、と願いながらカロリーナについて中に入ると、数人の使用人が出迎えてくれた。

「ドロレス様、ようこそいらっしゃいました」

「ああ。それよりも、この子達を休ませてくれるかい」

　ドロレスに頭を下げていた使用人達が、一斉にこちらに視線を向ける。

「カロリーナ様、オリビア様。……では、あちらのお嬢様が」

「イリスだよ。ヘンリーの『毒の鞘』になる子だ」

　使用人全員の息を呑む音が聞こえた気がする。

　いくらなんでも反応しすぎだと思うのだが、どういうことだろう。

　今日は残念ドレスを着ているわけではないし、顔に傷の化粧もしていない。

　初見で引かれる要素はないはずなのだが、何か良くなかったのだろうか。

　それとも、隠しきれない残念が滲み出ているということか。

　だとしたら、もうどうしようもないので、素直に謝るしかない。

「失礼いたしました。イリス様、ようこそモレノの宿へ。すぐにお部屋にご案内いたします」

「は、はい。よろしくお願いします」

　年嵩の使用人の男性が案内してくれた部屋は、簡素だが明るく清潔で心地良い。

　ちらりと眺めただけでも、手入れが行き届いているのがよくわかった。

「ねえ、カロリーナ。モレノの宿って、何なの？」

　部屋数はありそうだったが、イリスとカロリーナは同室だった。

　イリスとしては楽しいので良いのだが、色々と聞きたいことが山積みだ。

「モレノの構成員専用の休憩施設ね。ここはモレノ本邸と別邸の中間くらいだし、宿泊に使われることが多いわ」

　屋敷の中間ということは、少なくともあと半日は移動するのだろう。

　全体では馬車で一日以上かかるということだ。

　それくらい離れていれば、ヘンリーも簡単には来られないだろう。

　嬉しそうにうなずくイリスを見てカロリーナが苦笑する。

「モレノ本邸からは馬車で大体一日半から二日かかるわ。ヘンリーは仕事があるから、来られないわよ」

「なら、安心ね」

　安堵のため息をつくイリスと共にソファーに座ると、カロリーナがおもむろに肘掛を持ち上げて外した。

「な、何してるの？」

「確認よ。ここに武器を隠してあるの」

　そう言って再び肘掛を元に戻すと、その上に腕を乗せて寛いでいる。

「何で、武器？」

「いつ何があるか、わからないから。モレノの宿だから安全ではあるけどね」

「……そんなに物騒なの？」

　怯えるというよりは驚きの感情の方が強い。

「私なんかは、滅多に遭遇しないけどね」

「ヘンリーは『軽い襲撃くらいなら、日常茶飯事』って言ってたわ」

　あれは、本当にそういうことなのか。

　別に疑っていたわけではないが、こうして隠し武器が普通に用意されているのを見ると、現実感がある。

「ヘンリーは、ちょっと特殊だから。あんまり参考にならないわね」

「特殊？」

「次期当主なんだから、本来は統率する側なのよ。でも、あいつは最前線で働くことも多い。他の構成員と違って侯爵令息として顔も知られているから、狙われやすいしね」

「……大丈夫なの？」

「ヘンリー自身は大丈夫よ。剣の腕前はおかしいし、あれこれと仕込まれているしね」

　きっぱりと言い切るのだから信頼されているというか、ヘンリーが凄いというか。

　感心していると、カロリーナにじっと見つめられていることに気付く。

「な、何？」

「……だから、ヘンリーの代わりにイリスが狙われるかもしれない」

「私が？」

「次期当主の弱点だからね。ヘンリーを相手にするよりもずっと簡単で、効率が良いわ。……実際、ルシオ殿下もイリスに接触してきたでしょう？」

　確かに、王弟のルシオがモレノ侯爵家次期当主としてヘンリーを狙った際、イリスを攫うという行動に出ている。

「……じゃあ、私が足手まといになっているのね」

　あの時も、ヘンリーが助けに来てくれたから無事だったというだけだ。

　イリスだけなら怪我では済まなかったかもしれない。

　これからもあんなことがあるのだとしたら、令嬢ボディで貧弱なイリスは格好の的ということか。

「そこは仕方ないから、あんまり気にしないで……」

「――なら、やっぱり、魔法の鍛錬に力を入れるべきね！」

　体力なし、腕力なしの貧弱令嬢ボディで身を守るには、それしかない。

　隙間の凍結マスターにでもなれば、きっと今より少しはましだろう。

　拳を掲げた姿を見て、カロリーナはぽかんと口を開け、次いで笑い出した。

「やっぱり、あなたがヘンリーの『鞘』で良かったわ」

　そう言うと、イリスをぎゅっと抱きしめた。