88/276

ブースト切れで見えたもの

「モレノ侯爵領？　結構な距離じゃないか。それを今日からって」

　プラシド・アラーナ伯爵は、驚くというよりも呆れた様子で娘のイリスを見ている。

　当然の反応だとは思うが、こちらだって丸腰で生き抜く残念サバイバルなのだ。

　ここで引くわけにはいかない。

「モレノの先代当主、ヘンリーのお祖父様にご挨拶しようと思いまして」

「それは大切だが。……じゃあ、ヘンリー君も一緒なのかい？」

　父からのまさかの攻撃に、イリスはよろめいた。

　油断したところに、こんな一撃を食らうとは。

　これが『油断大敵』というやつか。

　先人の知恵は本当に凄い。

　一体、先人達は何と戦ってこんな教訓を得たのだろうか。

　少なくとも、羞恥心ゼロからの残念ブースト切れで婚約者から逃げていないことだけは、確かだ。

「ヘ、ヘンリーは忙しくて。代わりに、カロリーナも一緒です。あと、ヘンリーの従妹も」

「そんなにいるなら、先方も迷惑だろう」

「大丈夫です。ちゃんと許可もいただきました。ただ、私一人だけという条件なんです」

「まあ、確かに侯爵家の別邸を訪れるのに、こちらから使用人を連れて行くのも失礼だな。……そういうことなら仕方ないが。くれぐれも、失礼のないようにね」

「はい、大丈夫です」

「迷惑をかけないようにね」

「はい、大丈夫です」

「変な残念を広めたりしないようにね」

「はい？　……大丈夫です」

　何やら妙な言葉が混じっていたが、気にしないでおこう。

「私は反対です。お嬢様一人を送り出すなんて！」

　憚りなく文句を言いながら、ダリアが着替えの用意をしている。

「でも、あちらの条件だから、ダリアを連れてはいけないのよ」

「わかっております。侯爵家の指示ですからね。ですが、納得はできません」

　語気は荒いが、着替えの用意は丁寧だ。

「大体、お嬢様はまだ病み上がりなのですよ。ただでさえ、ろくな体力もないというのに。長距離移動など、体調を崩すに決まっています」

「大丈夫よ、たぶん」

「大丈夫じゃないから言っているのです。お嬢様はご自分の貧弱ぶりを、少しは自覚なさってください」

「貧弱って……」

　確かに令嬢ボディの体力は底辺の代物だから、ダリアの言い分には一理ある。

　だが、ヘンリーに精神を攻撃されるくらいなら、体調不良で寝込む方を選びたい。

　いや、寝込んだら面倒見の鬼が活気づいてしまうから、やっぱり駄目だ。

「……難しいわね」

　イリスが悩んでいると、大きなため息が聞こえてくる。

「お嬢様の風邪は、のどの痛みから始まりますから。のどに良い飴を入れておきます。あとは、体を冷やさないようになさってください。間違っても、氷の魔法で冷却しすぎないようにお願いいたします」

「ありがとう、ダリア」

「それから、残念ドレスは入れませんからね」

「もちろんよ」

　婚約者の祖父を訪ねるのに、残念なドレスは必要ない。

　だが、即答したイリスを見て、ダリアは驚愕の表情で固まっている。

「……ようやく、残念熱が解熱の時を迎えたのですね……」

　何だか感慨深げに飴の缶を握りしめている。

　そんなに温めたら、すべての飴が一つになってしまう。

　大体、残念熱とは、一体何だ。

　残念は病気扱いなのだろうか。

　不満はあったが、過去の自分を振り返って、イリスは口を閉ざすことにした。

「イリスさん、行っちゃうんですか？」

　モレノ侯爵家に連絡を入れて迎えを待っていると、クレトがやって来た。

　既にアラーナ邸にも部屋を持っているクレトは、実家に帰ることの方が稀になっていた。

「あちらのお祖父様に挨拶に行くだけよ」

「でも、移動もあるし、しばらくは会えないですよね？」

　それはそうだ。

　寧ろ、それを狙ってモレノ侯爵領に行こうとしているのだ。

　ヘンリーの祖父はついでのような状態なのだが、それはさすがに言えない。

「イリスさんがいないと寂しいです。俺、イリスさんに会いたいから、ここにいるのに」

　子犬のような潤んだ瞳で見つめられたら、何だかこちらも切なくなってくる。

　それに、よく考えると言っていることが凄い。

　そんなつもりはないのだろうが、まるでイリスを慕っているみたいに聞こえて、何だか照れてしまう。

「……どうしたんですか？」

「え？　何が？」

　見れば、クレトが不思議そうにイリスを見つめている。

「だって。俺が会いたかったとか、幸せにするとか言っても、笑って流していたのに」

　そうか。

　やはり、羞恥心ゼロの残念装甲は、鉄壁だったらしい。

　クレトは弟のようなものだから特に意識はしていなかったが、『幸せにする』なんて普通はきっと言わない。

　少年にありがちな、年上への憧れ的な物だろうけれど、それでも好意は確かにあるのだとわかってしまった。

「そうね。気付かなくて、ごめんね。……ありがとう」

「イリスさん……？」

　訝し気なクレトを残して、イリスは迎えの馬車に乗り込む。

　まさか、クレトがイリスを慕ってくれていたとは。

　カロリーナは『イリスはもともと鈍感』と言っていたが、こういうことなのかもしれない。

　思い返せばクレトの言葉は、かなりストレートに好意を出している。

　それでもこの認識なのだから、イリスの鈍感と羞恥心ゼロからの残念ブーストとの相性は最高なのだろう。

　こうなると、もしかしなくてもヘンリーのことも相当間引いた情報がイリスの脳内に届いている、ということだ。

　申し訳ない、とは思う。

　本当は何を伝えられていたのか知りたい気持ちもなくはない。

　だが、今はまだ、受け入れるだけの心の余裕がない。

　もう少し落ち着くまでは、保留させてもらおう。

　イリスは車窓に流れる景色を眺めながら、小さく息をついた。