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幸せ一杯は、ぞわぞわします

「小さかったヘンリー君が、婚約か。時が経つのは早いねえ」

　恰幅の良い紳士が、楽しそうに笑っている。

　ポルセル伯爵と名乗った男性はそう言ってイリスを見ると、何度もうなずく。

「それにしても、可愛らしい子だね。アラーナ伯も、こんなに綺麗な娘がいたのなら、もっと夜会に出せば良いものを」

「それでは恋敵が増えますから、伯爵に感謝しているところです。それでも虫退治に忙しいですが、惹かれる気持ちはわかるので仕方ありませんね」

　ヘンリーはパーティー開始から、ずっとこの調子で返答している。

　さすがに婚約披露なので、イリスを残念扱いするわけにはいかないのだろう。

　最初に聞いた時には、驚いてヘンリーを二度見してしまった。

　いくら何でも話を盛り過ぎだと思うが、侯爵家の祝い事はこういうものなのかもしれない。

　だいぶ聞き慣れてきたが、それでも何やら背筋がぞわぞわする。

　心にもないことを笑顔で返すというのは、大変そうだ。

　心にあったとしたら、それはそれでイリスの背筋がぞわぞわと忙しくて大変だ。

「なるほどな。……縁談を蹴散らし、つれないことで有名だったヘンリー君が、こんなことを言うようになるとはねえ」

　しみじみと感慨にふけるポルセル伯爵に、ヘンリーはただ笑顔を返す。

「これも、イリスさんのおかげだね。いつかうちにも遊びにおいで。広くはないが、屋敷には色々工夫を凝らしているんだよ」

「は、はい。是非」

　精一杯の笑顔を返すと、ポルセル伯爵は満足そうにうなずいた。

　どこかの貴族にひたすら挨拶をされては、挨拶を返すイリスとヘンリー。

　何やら良い笑顔のヘンリーの横で、イリスもどうにか笑顔で振舞っていた。

　元々、夜会にはろくに出ていない。

　場慣れしていない分だけ、体力の消耗が激しい。

　更に、伯爵令嬢としての振る舞いはできても、忙しさに心が追い付いてこない。

　精神的にも疲労が重なってきて、笑顔が引きつりそうになる。

　ちらりと横を見れば、非の打ちどころのない笑顔と対応のヘンリーがいる。

　順番に挨拶をこなしているというよりも、幸せ一杯で笑みがこぼれているように見えるのだから凄い。

　これも『大抵のことはできるように仕込まれてる』の範囲なのかもしれない。

　さすがはモレノ侯爵家の次期当主ということか。

　それとも、世の貴族はこのくらいはできて当たり前なのだろうか。

　これからは、もう少し夜会に出た方が良いのかもしれない。

　少なくとも、回数をこなせば場慣れするはずである。

　ヘンリーがいると何だかんだとフォローされてしまうので、別々に行った方が良い気がするのだが。

　これは『一人で出歩くな』の範囲に入ってしまうのだろうか。

　だったら、ダニエラでも誘って行けば良いか。

　そんなことを考えながら、イリスは何度目かわからないお礼の言葉を笑顔で伝える。

　疲労は足にもやってきて、ふらつきそうになる回数が増えた気がする。

　こうなると、パーティーをただ乗り切るだけでは駄目だ。

　パーティーの後には、オリビアとドロレスとの話があり、その後にヘンリーがゆっくり話をすると言っているのだ。

　少しの体力も無駄にはできない。

「……どんな顔だよ、それ」

　ヘンリーが眉を顰めているが、イリスは無表情のまま口を引き結んでいる。

　挨拶を一通りこなした後にダンスを踊っているのだが、これはこれでつらい。

　衆人環視の中踊るというのは、精神も体力も消耗する。

　大体、何なのだろう、あの視線は。

　一様に目を細め、じっくりと、にやにやと、楽しそうにこちらを見ている。

　ステップを間違えているのだろうかと確認してみたが、問題はない。

　ドレスを見ても、綻びがあるわけでも、ごみがついているわけでもない。

　こうなるとやはり、思いつく理由は一つだ。

「血塗れミラーボールが踊っているんだから、面白いわよね……」

　早々に着替えたとはいえ、残念なドレス姿を見た客は多い。

　あれだけいかれた格好をしておきながら、しれっと普通のドレスで踊っているのだ。

　普段やんちゃな子供が、入学式だからと正装してランドセルを背負っているのを見たら、微笑ましくなる。

　きっと、そういうことなのだろう。

「は？　何の話だ？」

「残念の弊害よ。避けて通れない道だわ」

　残念な悟りを開きそうなイリスに、ヘンリーがため息をつく。

「何でも良いが、とりあえず少しは笑え。婚約披露って顔じゃないぞ」

「そうか、そうね。さっきのヘンリーみたいに、頑張るわ」

「何だ、頑張るって」

「挨拶しながら、幸せ一杯って感じだったでしょう？　あれ、凄いなあと思って」

「……おまえ、俺が演技していると思ったのか？」

　少し不機嫌そうに答えるのを見て、イリスは己の失言に気付く。

「ごめんなさい。そうよね、あくまで自然に見せているんだから、演技なんて失礼よね」

　モレノの技術と経験がなせる技なのだろうから、あれは演技ではなく、もはやヘンリーの一部なのだろう。

「……何でそうなるんだよ」

　ヘンリーは盛大にため息をつくと、イリスを抱きしめるように引き寄せた。

「――公の場でイリスは俺のものだって言えるから、俺、幸せ一杯なんだけど」

　耳元でそっと囁かれた声と言葉に、イリスは思わず震えた。

「今、ぞわってした！　背中が、ぞわって！」

「そうかそうか。それは良かったな」

　非の打ちどころのない笑顔でダンスを続けるヘンリーに、何だか調子が狂ってしまう。

　結局、今度はへの字口のまま、イリスは踊り続けた。