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あと少し

「肉の女神(イリスさん)、今日も麗しいですね。会えて良かったです」

「だから、変な呼び方しないでってば」

　アラーナ邸に戻ると、ちょうどラウルがドレスを届けに来ていた。

　残念なドレス一着と、普通のドレス一着。

　婚約披露パーティー用のドレスを確認すると、ダリアがそれを持って部屋を出ていく。

「そうだ。バルレート公爵令嬢から伝言があるんです」

「ベアトリスから？」

　ラウルがバルレート公爵家に出入りしているのは聞いていたが、何故ベアトリスが彼に伝言をするのだろう。

　イリスに直接手紙でも出せば良いのに。

「はい。何でも、しばらくはバルレート公爵家に近付くな、手紙も出すな、だそうです」

「ええ？　何よ、それ」

「屋敷を改装するらしくて、危ないし、手紙が上手く届かない可能性があるそうですよ」

「……どんな規模の改装なのよ」

　危ないというのは、まあわかるとして。

　手紙が届かないというのは何だ。

　改装で迷子にでもなるのか。

　さすがは公爵家。

　改装一つとっても、他とはレベルが違うということだろうか。

「でも、見た限りでは、まだ何もしてませんでしたけどね」

「じゃあ、これから始まるんじゃないかしら」

　バルレート公爵家は『雨の後は三日間外出禁止』という、謎のしきたりのせいで家にいることが多い。

　だからこそ、家で快適に過ごせるように色々と工夫している。

　きっと、今回の改装もその一環なのだろう。

「それじゃあ、僕は店に戻ります。今回も良い出来ですよ。特に普通のドレスは、生地が良いですからね。ドレスを着た肉の女神(イリスさん)が見られないのは残念ですけど、僕の心の中でいつでも肉の女神(イリスさん)は輝いていますから」

「その言い方だと、私、死んでる気がするんだけど」

「大丈夫です。肉の女神(イリスさん)は死してなお美しいですから」

「肉が死んだら、それはただの腐った肉よ？」

「肉の女神(イリスさん)は腐りませんよ。それに、もし腐っても愛好家がいますから」

「ええ……」

　既に残念なのに、更に腐ったイリスなんて、もうただの廃棄物で危険物な気がするのだが。

　眉を顰めるイリスを見て、ラウルは屈託のない笑顔を返す。

「自慢のドレスです。愛好家(ヘンリー)によろしくお伝えください」

　そう言って礼をすると、ラウルが退室する。

　何か変な言葉が聞こえた気がするが、気のせいだろう。

　ドレスは注文通りにできていた。

　これで、ファティマも喜んでくれるだろうか。

　ドロレスは……あまり近くに来ないでもらおう。

　残念なドレスは目も攻撃するが、初めて見るのなら心臓にも良くない気がする。

「それじゃあ、説明から始めようか」

　ドロレスはそう言うと、室内を見渡した。

「まずは、判定人として『毒の鞘』である私。見届け人として、ヘンリーとカロリーナ。執行人としてオリビアが参加する」

　ずらりとソファに座ったモレノの面々に少し緊張していると、部屋の入り口に立っていたビクトルと目が合う。

　何故かビクトルも緊張しているらしく、何となく落ち着きがない。

　その様子が面白くて、イリスはくすりと笑った。

「今から、オリビアが目の前の紅茶の味を変化させる暗示をかける。別に、暗示にかかって問題ないよ。『モレノの毒』の魔力に慣れる意味と、耐性や適性を見るものだからね」

「はい」

　では、味の変わった紅茶を飲めば良いということだろうか。

　思ったものと違って、特に難しくはなさそうである。

　というか、イリスは特に何もすることはないようだ。

「『モレノの毒』で暗示をかけるのは、オリビアだ。伴侶だと手加減して正確にわからないから、普通はそれ以外の継承者が担当する」

「はい」

　確かに、公平性を保つには必要な対応だろう。

「……まあ、ヘンリーは『モレノの毒』がアレだから。万が一の時に、しばらく紅茶がペンキの味にでもなるといけないからね」

「はい……？」

　よく意味がわからないが、とりあえず返事をする。

「もの凄く暗示が効く人もいれば、効きが弱い人もいる。たまにショックで倒れる人もいるからね」

　ドロレスはそう言うと、イリスを椅子に座らせる。

　ヘンリーとカロリーナ、ドロレスはソファーに腰かけてイリスを見守ってくれている。

　それだけで、何だか安心できた。

　オリビアは座ったイリスの目の前に立つと、ドロレスをちらりと見る。

「はじめなさい」

　その言葉にうなずくと、オリビアの眼差しはイリスに向けられる。

　薄紫色の瞳に視線を奪われると、脳内に鐘の音のように言葉が反響しだした。

　ぞくり、と悪寒が走った。

　突然、ぐらぐらと視界が揺れる。

　意識を失いそうになる自分に、イリスは危機感を覚えた。

　――寝たら、負ける。

　何の根拠もなくそうわかって、じっとしていられずに椅子から立ち上がった。

　だが、眩暈にも似た眠気で、足元がおぼつかない。

　周囲が何か言っているが、聞こえない。

　聞いている場合ではない。

　まとわりつく不快なものを、魔力を、排除しなければならない。

　――集中しろ。

　隙間の凍結と一緒だ。

　集中しろ。

　イリスの周囲に冷気が生じ、無数の氷の粒が煌めき出す。

　――消せ。

　凍結しろ。

　だが、泥のような眠気で意識が遠のきかける。

　誰かがイリスの肩に触れたが、それを払いのけると、右手に集中する。

　手のひらと空気の隙間を凍結して、氷の塊を生む。

　刃のように鋭利な氷を手のひらで握りしめると、痛みで少しだけ眠気が和らいだ。

　その間に、凍結に集中する。

　あと少し。

　あと、少し。

　周囲が何かを言っている。

　握りしめる拳から何かが滴る気配がした。

　その瞬間、イリスの腕が押さえられ、手から氷塊が取り上げられた。

　痛みがなくなり、眠気に耐えられずに意識が遠のく。

　瞼を閉じる直前、紫色の瞳の少年が心配そうな表情でイリスを見ていた。

「……馬鹿。あと、少し……だったのに」

　それきり、意識は闇に飲まれる。

　イリスの脳内を、心を、体を。

　たった一つの言葉が蹂躙した。

　――『ヘンリーヲ、ワスレロ』