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残念なお披露目

「婚約披露パーティー？」

　イリスが繰り返すと、ヘンリーはうなずいた。

「わざわざ、いいのに。別に必ずしなくちゃいけないわけでもないでしょう？」

　そういうものがあることは知っているが、必須ではない。

　イリスの中では、よほど身分の高い家同士か、ラブラブアピールしたい浮かれたカップルが開催するイメージだった。

　モレノ侯爵家は確かに身分が高いが、アラーナ家は普通の伯爵家だ。

　それに、ヘンリーはそういう浮かれたことが好きなようには見えない。

　もしかすると、イリスが浮かれていると思っているのだろうか。

　イリスは残念ではあるが、浮かれてはいない。

　そのあたりをきちんと伝える必要がありそうだ。

「私は、必要ないと思うけど」

「俺は、開催するつもりだよ」

　……まさかの、ヘンリーが乗り気だった。

　意外過ぎて、思わず凝視してしまう。

「……何だよ」

「いや、ヘンリーそういうの好きだと思ってなかったから」

「別に、好きなわけじゃない」　

「じゃあ、やらなくて良いんじゃないの？」

「やる」

　まったく噛み合わない話に、首を傾げる。

　好きでもないのに、やらなくても良いことをわざわざやるということは。

「……面倒見を超えて、自虐の方向に進んで行くの？」

「何の話だ」

　残念な眼差しのイリスを見て、ヘンリーがため息をついた。

「モレノは侯爵家というのもあるが、家業のせいで婚儀までに手続きやら準備に時間がかかるんだ。それまでの間、イリスに変な虫がつかないように、見せつけておきたい」

「虫って……」

　それはもしかして、男性ということだろうか。

「私は残念な令嬢からの、残念の先駆者(パイオニア)として名を馳せてしまっているのよ。そんな心配いらないと思うけど」

　どちらかというと、残念な婚約者を見せつけたらヘンリーがやばいと思うのだが。

　世間体とか、世間体とか、あと世間体とか。

「イリスが知らないだけで、色々あるんだ」

「色々って、何？」

「色々だ」

　答えになっていない返答に、イリスは納得がいかない。

「ともかく、イリスには俺がいると知らしめておきたい。そうすれば、面倒も減る」

「杞憂だと思うけど。それを言ったら、ヘンリーの方が女の子が寄ってくるんじゃないの？」

「それは、大丈夫」

「何が？」

　寄ってくるところは否定しないのかと思いつつ、問い返す。

「最近はイリスも普通の格好で夜会に参加しているだろう？　おかげでだいぶ絡まれなくなった」

「……何の関係があるの？」

「素のイリスは、攻撃力が高いってこと」

　ヘンリーの言葉に、イリスは衝撃を受けた。

「そんな。……ついに、何の装備もなしで、残念な攻撃力を使えるまでになったのね、私」

　ドレスや化粧、武器(にく)にも頼ることなく、残念とは。

　一人前の残念だ。

　つまり、女性としては底辺なのではなかろうか。

　それを婚約を控えた相手に言われるのも、どうなのだろう。

　残念力が上がって嬉しいような、悲しいような、複雑な気持ちだ。

「……そういうのも含めて心配だから、お披露目しておきたいんだよ。わかるか？」

「残念な嫁で申し訳ない、と先に謝っておくのね。わかったわ」

「うん。わかってないな」

ヘンリーは苦笑すると、イリスの頭を撫でた。

「――わからない子ね、本当に」

　モレノ侯爵夫人ファティマ・モレノはそう言ってため息をつくと、息子を睨んだ。

「婚約披露パーティーは、イリスちゃんに残念なドレスを着てもらいたいのよ！」

「全然わかりませんね。必要ありません」

　さっきから、この繰り返しだ。

　婚約披露パーティーのイリスの衣装は残念ドレスが良い、とファティマが希望したのが始まりだ。

　イリスとしては、正直どちらでも良い。

　既にイリスは何の装備もない状態で、十二分に残念な攻撃力があると知ってしまった。

　今更、慌てて残念なドレスを着る必要もないし、忌避する理由もないのだ。

　だから、どっちでも良いのだが、この親子は互いに一歩も譲らない。

「何なら『毒』を盛ってあげましょうか」

「なら、こっちは一服盛ってやるわよ」

　どういう意味だろうとイリスは首を傾げる。

　ヘンリーが言っているのは、『モレノの毒』のことだろう。

　実際にファティマに使うとは到底思えないが。

　しかし、「一服盛る」がよくわからない。

「奥様は、薬と毒に精通していらっしゃいます」

　控えていたヘンリーの侍従ビクトルが、そっと教えてくれる。

「薬と毒？」

「継承者ではない旦那様が『モレノの毒』じゃない、と散々揶揄されたことに腹を立てて、毒を学んだそうです。今ではそれが知られて、『モレノの毒』は毒物だと思われることも多いです」

　そう言えば、王弟のルシオもそんなことを言っていた気がする。

「旦那様も目くらましにちょうど良いから、と噂は放っておいていますから。そのせいもあります」

「そうなのね。教えてくれてありがとう、ビクトル」

　イリスが礼を言うと、ビクトルは頭を下げる。

「婚約披露なんですよ？　残念なドレスを選ぶ理由がないでしょう」

「だからこそ、残念なドレスの晴れ舞台じゃないの。さすがに結婚式は無理だから、せめて今回はいいじゃないの」

　まだ睨みあっていたらしい二人に、イリスも疲れてきた。

「……ヘンリーは、残念なドレスが嫌い？」

　イリスが尋ねてみると、ヘンリーはため息をついた。

「好きとか嫌いとかいうものじゃないだろう、あれは」

「……そう」

　ついこの間まで、残念状態のイリスの方が良いのだと思っていたが、それは結局勘違いだった。

　ヘンリーは、残念なドレスが好きではないのだ。

　イリスならどっちでも良いと言ってはいたが、残念なドレスの姿は本当は好ましくないのだろう。

　まあ、当然と言えば当然だ。

　そもそもは、それを狙っての残念ドレスだったのだ。

　そういう意味では、ヘンリーの趣味は残念ではない。

　良かったではないか。

　ただ、残念が体に染み付いてしまっている身からすると、残念も決して悪いものではない。

　そんな風に考えてしまう自分の残念さに、思わずため息が出た。

「――ああ、もう、わかったよ。残念なドレスでも良いよ。イリスがいるなら何でも良いよ」

　ヘンリーが何故だか、かなり投げやりに降参している。

「え？　いいの？」

　婚約披露に残念なドレスは必要ない、とあれだけファティマに言っていたのに。

　どういう心境の変化なのだろう。

「甘いわねえ」

　ファティマは微笑むと、イリスの手を握る。

「それじゃあ、残念なドレス楽しみにしているわね、イリスちゃん。……仕方ないから、普通のドレスも着てあげてちょうだい」

「は、はい。わかりました」

『毒』と毒をかけていた親子の衝突は、呆気なく終わりを迎えた。