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普通の夜会と普通の頃

　今回参加するのは、それほど規模が大きくない夜会だ。

　もちろん残念な夜会ではなく、普通のものだ。

　なんだかんだで、イリスとヘンリーが共に普通の状態で参加する夜会は初めてである。

　大体はイリスが残念だったし、この間はヘンリーが行動の凍結のおかげで普通じゃなかった。

　普通というのは、案外難しい。

　ちなみに今日のドレスも、普通の令嬢仕様だ。

　仕立て屋ミランダは残念ドレスが気に入っているようなので、多少渋るかと思ったのだが。

「さすがイリスお嬢様。ずっと濃い味付けでは舌も鈍りますから、たまには薄味で感覚を取り戻すということですね」

　そう言って、嬉々として普通のドレスを仕立てていた。

　残念な味付けならば、既に味蕾は破壊され尽くしている。

　薄味ごときでは、どうやっても回復できないと思うのだが。

　イリスに対する絶対の残念な信頼は、揺らぐことがないらしい。

　大変に残念な話だ。

　そうしてできたドレスは、実に普通の御令嬢ドレスだ。

　アイボリーから黄色のグラデーションで生地を重ねていて、余計な装飾は控えている。

　唯一の飾りは同じ生地で作った小さな薔薇で、結い上げた髪にも同じものを刺した。

「今日もドレスが軽いわ。普通って、体に優しいわよね」

「そうでございますね。お嬢様のドレスは相当な破壊力でしたから」

　化粧をするダリアもうなずいている。

　破壊力とか、あまり褒めないでほしい。

　イリスは少し、残念が恋しくなった。

「イリスさん、凄く綺麗です……！」

「ありがとう、クレト」

　もう一泊するらしいクレトが、イリスのドレス姿に感嘆の声をあげる。

　人は、普通のドレスには、普通のお世辞がちゃんと出てくる。

　これが残念なドレスだと、そもそも言葉が出てこない。

　イリスの中では、黙っているのは残念の誉め言葉と同義だった。

「お待たせ、イリス」

　そう言って部屋に入ったヘンリーは、ぴたりと動きを止める。

「……どうしたの？」

「いや。……ドレス、似合ってるよ」

　言いにくそうに呟くヘンリーに、イリスは感心した。

「ヘンリーまでお世辞を言うなんて、普通のドレスの効果って凄いのね……」

「何だよ、お世辞って」

「だって、似合うって言ったわ。残念なドレスで、一度も言ってくれなかったのに」

「いや、あれは似合うとか似合わないという次元じゃない。似合ったら駄目なやつだろう」

「えー、酷い。どれも力作だったのに」

「イリスは力の入れ方が、基本的に方向音痴だ。そろそろ自覚してくれ」

　何だかだいぶ残念なことを言われている気がする。

　イリスがふくれていると、ダリアが小さな箱を持って来た。

「そうだ。このドレスを仕立てた職人さんが、同じ薔薇の飾りを作ってくれたの」

　ダリアから箱を受け取り、中身をヘンリーに見せる。

　イリスのドレスや髪を飾る薔薇と同じものが、花束のように可愛らしくまとめてある。

「……つける？」

「ああ」

　イリスが箱ごとヘンリーに渡そうとすると、ダリアがその手を止めた。

「せっかくですので、お嬢様がつけて差し上げてください」

「えー？」

「じゃあ、頼もうかな」

　渋るイリスに飾りを手渡すと、ダリアは箱を下げてしまう。

「つけたことなんてないんだけど、このピンを刺すの？」

　安全ピンのようなものだという理屈はわかる。

　でも、薔薇が邪魔でピンがよく見えない。

　ヘンリーに刺さらないように上着をつまんで頑張っているのだが、なかなか難しい。

　令嬢ボディは握力も貧弱で、上着をつまんだままでいるのも一苦労だ。

　本当に、何て残念なのだろう。

　試行錯誤しているうちに、針がイリスの指に刺さった。

「いた！」

　思わず手を引くと、指先に小さな赤い水玉ができていた。

「イリス、大丈夫？」

　ヘンリーはイリスの手を取ると、ハンカチを取り出して素早く止血する。

「いいわよ、ハンカチが汚れちゃうわ」

「ハンカチはどうでもいい」

　そう言って手際よく止血すると、イリスの手から飾りを取って、胸元にさっとつけてしまう。

「ヘンリーが自分でつけた方が早かったわね。ごめんなさい」

　時間を取らせた上に、ハンカチを汚してしまった。

　なんだか申し訳なくなる。

「イリスがつけようとしてくれただけで、いいよ」

「……参加することに意義がある、ってやつね？」

　ヘンリーは苦笑してイリスの頭を撫でる。

　見れば、クレトは表情が死んでいるし、ダリアは生温かい笑顔を向けている。

　どうやら、何らかの残念ポイントが発生したようだった。

「……予想以上だ。きりがないな」

　ヘンリーが忌々しそうにため息をついた。

　夜会会場に着くと、イリスとヘンリーはあっという間に人に囲まれた。

　残念ブームはまだ続いているらしく、残念の先駆者(パイオニア)であるイリスを一目見ようとやってきているらしい。

　今日のイリスは残念ドレスではないので、すぐに立ち去ってくれるのかと思えばそうでもなかった。

　女性陣は早々に引いたのに対して、男性陣はイリスのそばから離れようとしなかった。

　そう言えば、残念な夜会に行った時もこんな感じだった。

　女性はドレスに、男性は残念の心意気に興味があるということだろうか。

　イリスを見ていても残念は磨かれない。

　己の残念は、己で研鑽してもらいたいものだ。

　ヘンリーがあしらってくれたおかげで、ようやく一息ついたイリスは飲み物を手に取る。

　橙色の柑橘のジュースは爽やかでおいしいし、今日のドレスにこぼしても目立たない。

　つまり、残念力は低めだ。

　何を見ても残念換算するようになってしまった自分が、誇らしくも悲しい。

「ねえ、ヘンリー。何て言って離れてもらったの？　前の夜会で、離れてもらうのに凄く苦労したのよ。教えてくれない？」

　残念への探求心でイリスのそばを離れない男性は、ちょっとやそっとでは諦めない。

　よほど残念な何かをイリスから学び取りたいのだろう。

　その情熱があれば、自らで残念を磨けると思うのだが。

「秘密」

「えー。ずるい」

　よほど効果的な言葉があるのだろうか。

　それは是非とも聞いておきたい。

　身を乗り出して待っていると、ヘンリーに頭をぽんぽんと撫でられる。

「これからは俺が一緒にいるから、イリスが知らなくても問題ない」

「だから、いない時のために聞きたいんだけど」

「それよりも、この一年は残念だったとはいえ、その前は普通だったんだろう？　今までもこんな感じだったのか？」

「え？　うーん。そもそも、夜会にろくに出ていないのよね」

「そうなのか？」

「カロリーナ達とお茶会している方が楽しかったし。どうせクレトなりどこかから婿養子をとるんだろうから、出会いを求める気もなかったし」

「……そうか」

「あと、カロリーナ達が私は行かなくていいって止めるから。何か、危険なんだって。……学園の夜会では平気だったけど、何かあるのかしら。乱闘騒ぎとか？」

「いや、それはないけど。……確かに、危険かもしれない」

「そうなの？　何があるの？　武器(にく)が必要？」

「肉はいらない。……肉で何をするつもりだ」

「とりあえず、手に持ったら何とかなると思うの」

「ならない」

「両手でも？」

「ならない」

「それは確かに、危険ね……」

　武器(にく)の両手持ちでも通じないとなると、どうしたら良いのだろう。

　曲がりなりにも伯爵令嬢なので、口にくわえたまま歩き回るのはどうかと思うのだが。

　ここは、一歩先の残念に手を出すべき時なのかもしれない。

　唸るイリスの隣で、ヘンリーがため息をついている。

「……カロリーナに感謝だな」

　ぽつりとヘンリーは呟いた。