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残念な嗜好

「ところで。イリスちゃんは、残念の先駆者(パイオニア)と呼ばれているらしいわね」

　夫人の一言に、イリスは固まった。

　ついに来た。

　死刑宣告。

　一度和やかに話してからの攻撃とは、油断大敵とはこのことか。

　さすが、モレノ侯爵夫人だ。

　……よく知らないけど。

「……はい。何だかそう呼ばれているみたいです」

　今更、隠しようもない。

　自らの残念には責任を持たなければ。

　残念には残念の道というものがあるのだ。

　イリスが死刑宣告を受け入れると、夫人は目を輝かせてイリスの手を握った。

「――残念なドレス、着て見せてくれるかしら！」

「……はい？」

　何を言われたのか理解できず、イリスは思わず問い返す。

「だから、残念なドレスよ。私、残念ラインのドレスのファンなのよ。さすがに自分では着れないけれど、見るのは大好きなの」

「そ、そうなんですか」

　まさかのカミングアウトに、イリスは上手く返答できない。

「いいわよね、残念ドレス。特に目潰しの効果は侮れないわ。着ているだけで自然に視力を奪うなんて、素晴らしい攻撃性だわ」

　どうやら、装飾や色というよりも、攻撃力が気に入っているらしい。

　いかれたドレスには、いかれたファンがつくのだろうか。

　それを言うと、残念の先駆者(パイオニア)であるイリスが、一番いかれているということになる。

　だいぶ残念な話だ。

「カロリーナはシンプルで機能的な物しか着てくれないのよね。ぜひ今度、残念なドレスを着て見せてちょうだいね」

「は、はい」

　残念なドレスを要求されるとは、なんて残念な嫁姑関係だろう。

　これなら、何とかやっていけるかもしれない。

「ヘンリーのお嫁さんは『毒の鞘』になるから、大変よね。私は何もわからないから、教えてあげられないのが申し訳ないんだけど」

「え？　侯爵夫人なのにですか？」

　モレノの当主の伴侶のことだと思っていたのだが。

「『毒の鞘』は、『モレノの毒』の継承者の伴侶のことよ。侯爵夫人を指す言葉ではないわ。しかも、現当主は『モレノの毒』を継いでいないから、私はただの侯爵夫人よ」

「そうなんですか」

　てっきり、侯爵も継承者なのだとばかり思っていた。

「そう。ちょうど継承者が生まれなかったんだよ。おかげで、私が当主になった。先代……ヘンリーの祖父は『モレノの毒』の継承者だよ。だから、その妻であるヘンリーの祖母は『毒の鞘』だ。現在『毒の鞘』と呼ばれる唯一の人物だね」

　侯爵の話ぶりだと、どうやら継承者というのはそれほど数はいないようだ。

「現在『モレノの毒』の継承者は、先代当主とヘンリー、あと二人だね。これでも、世代的にはたぶん多い方じゃないかな」

「その、先代の奥様はどちらにいらっしゃるんですか？」

「今はこの屋敷を離れて、領地の田舎に隠居している。いずれ会うこともあるよ」

「はい」

　イリスにとって『毒の鞘』の先輩に当たる人。

　いつか、話を聞いてみたいものだ。

「わざわざ送ってくれなくても、歩いて帰れるのに」

　モレノ侯爵家からの帰り道。

　イリスは問答無用で馬車に乗せられていた。

「――駄目だ。イリスは今、残念な状態じゃない。それに、年頃の令嬢としてはもちろん、モレノの関係者として危険を避けるためにも、一人で歩いたりしないでほしい」

　ヘンリーの顔は思いの外、真剣だ。

「ヘンリーも危険な目に遭っているの？」

　そんなに言うのなら、何かあるということなのだろう。

　ヘンリーは大丈夫なのだろうか。

「俺は慣れているし、それなりに強いよ。大丈夫」

「……遭ってはいるのね」

　確かにヘンリーの剣の腕前は凄かったが、それとこれとは別な気がする。

「んー。まあ、軽い襲撃くらいなら、日常茶飯事かな」

「日常……」

　それはまた、思った以上の頻度だ。

　ここは乙女ゲームの世界のはずなのに、ヘンリーだけバトルゲームの人間なのだろうか。

　好感度ではなく、レベルでも上がっているのだろうか。

　イリスが若干引いていると、ヘンリーが頭を撫でてきた。

「大丈夫。俺よりもイリスの方が心配だよ。だから、一人で出歩くのはやめてくれ」

「……残念な状態なら、いいの？」

　イリスが聞くと、ヘンリーは笑った。

「そうだな。でも、それでも心配だな。俺みたいに、残念でも良いって男がいるかもしれないだろう？」

「……ヘンリー、残念状態が好きだったんだ」

　それはまた、残念な嗜好である。

「そうだ。残念と言えば。せっかくだから見せたいものがあるの」

　イリスはそう言うと、にこりと微笑んだ。