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共に、残念です

「いや、もう。ヘンリー君には、感謝しかないよ」

　父であるアラーナ伯爵はご機嫌だ。

「イリスはね。父親が言うのもなんだけど、元は良いんだよ。元は。……なのに、急に変な化粧やら格好やらし始めて。確かに流行りだったみたいだけど、それにしたってねえ」

　残念令嬢作戦を始めた頃は、ただただ残念だったイリスの格好も、最近では残念ブームに乗って市民権を得つつある。

　皆が認める残念って、もう別の何かのような気がするが、余計なことは言わずに黙っておく。

　今日は婚約に向けた挨拶に来ているのだから、父の機嫌をあえて損ねる必要はない。

「顔に傷の化粧なんて、いくら何でも酷いだろう？　ヘンリー君もよく受け入れられたね」

「問題ありません。かえって余計な虫がつかないので、ありがたいですよ」

「そういう見方もあるか。確かに、イリスは可愛いからな」

　どこまでも父のツボを心得た返答に、イリスは思わず渋い顔になる。

　傷の化粧は『碧眼の乙女』との戦いのための武器だ。

　余計な虫どころか、必要な水も陽光さえも避ける逆サバイバルが目的だったのだから、褒めようもないはず。

　褒めるとしたら、ダリアの化粧技術や傷の生々しさの表現の方だと思う。

　それをよくも上手く言い換えたものだ。

「とはいえ、あの恰好では縁談なんて来るはずもない。それをもらってくれると言うのだから、ありがたい話だ」

　なんだか不良品を引き取ってもらったみたいな言い方だ。

　ヘンリーは廃品回収の業者か。

　イリスは粗大ごみなのか。

　娘は可愛いとか言っていたのは何だったのだろう。

「しかも、ヘンリー君と婚約を考えて、あの恰好をやめたんだから二重の恩人だよ」

　どうやら、父の中でヘンリーは救世主か何かのようだ。

　イリスの格好を受け入れる。

　レイナルドとの無理な婚約を阻む。

　イリスに婚約を申し込む。

　イリスが普通の格好になる。

　確かにこうして見てみると、父からの好感度が高いのもうなずける。

　母も終始笑顔で話を聞いているところを見ると、父と同様にヘンリーの好感度は高そうだ。

　実際はヘンリーと関係ないことも多々あるのだが。

　何だか釈然としないイリスは、ふくれっ面で話を聞いていた。

「それで、アラーナ家の跡継ぎはどうするんですか」

「親類のクレト・ムヒカという子を養子にするよ。以前からそういう話をしてあったし、本人も承諾しているから問題ない」

「以前から。……もともとイリスさんを嫁に出すつもりだったんですか？」

「いや？　クレトをイリスの婿養子にするという話が、昔あってね。その名残だよ」

　婿養子という言葉に、ヘンリーが一瞬眉根を寄せた。

「そうだ、イリス。養子の手続きやら何やらでクレトが来ることも増えるから、お茶でもしてあげて。クレトもイリスに会えるのを楽しみにしてるってさ」

「……はあい」

　余計なことを言わないように黙っていたイリスは、そう返事をするとまた口を閉ざした。

「イリス。クレトってどんな奴？」

「どんなって。……そうね、可愛いわね」

「可愛い？」

　モレノ侯爵家に向かう馬車の中で、ヘンリーが首を傾げる。

「最近は会っていないけど、よくうちに遊びに来てたし。仲は良かったと思うわ。よく私を嫁にするとか冗談言ってたし。クレトが家を継いでくれるなら、安心だわ」

「……ふうん」

　そう言ってヘンリーは窓の外を眺める。

　何となく不機嫌そうなのはイリスの気のせいだろうか。

　やはり、実家の親に挨拶というのは緊張するのかもしれない。

　イリスも、初めて会うモレノ侯爵夫妻に少し緊張していた。

　何せ、この一年間残念の限りを尽くしてきたのだ。

　王家お抱えの諜報機関だというモレノ侯爵家が、次期当主であるヘンリーの相手を調べないはずがない。

　そして、調べれば必ずイリスの残念っぷりに行きつくだろう。

「……ヘンリー。私の残念でお断わりされる気がしてきたんだけど」

　モレノの事情は置いておくとしても、いかれたドレスで名を馳せる嫁なんて欲しくないと思う。

「は？」

「ヘンリーだったら、もっと普通の、清楚で淑やかな美人だってよりどりみどりで選び放題でしょう？」

「……俺のこと、何だと思ってるんだ」

　呆れたと言わんばかりにため息をつくと、ヘンリーはイリスの隣に移動してきた。

「前に女性にアピールされて辟易してるって言ってたから」

　イリスの言葉を遮るように、両手でイリスの頬を左右から挟み込む。

「――いいか。俺がプロポーズしたのは、イリスなの。他はどうでもいいわけ」

　至近距離で紫色の瞳がイリスを捉える。

「でも、残念な嫁なんて普通は嫌だと思うんだけど」

「うちは普通じゃないから問題ない。普通じゃないんだから、イリスくらいでちょうど良い」

「……それ、褒めてるの？」

「さあな」

「あと、顔が痛い」

「え？」

　イリスの訴えにヘンリーがすぐに手を離す。

「少し赤くなってる。ごめん、力が強かった？」

「大丈夫よ。大体、鉄壁の厚化粧でも荒れないくせに、妙なところだけか弱いのよね、私の皮膚。残念で仕方ないわ」

　これも令嬢ボディの呪いだろうか。

『碧眼の乙女』との戦いは終わっても、令嬢ボディとの戦いは続いていくのだろう。

「いや、もう。イリスちゃんには、感謝しかないよ」

　どこかで聞いたようなセリフを口にしながら、モレノ侯爵はご機嫌だ。

「ヘンリーはなあ。父親が言うのもなんだけど、優秀は優秀なんだよ。……なのに、良くも悪くも淡白というか。確かにうちの家業にはちょうど良いんだが、それにしたってなあ」

　王家お抱えの諜報機関の当主と聞いて緊張していたのだが、思っていた以上に砕けた様子だ。

　圧迫面接を予想していたイリスは、面食らっていた。

「それがイリスちゃんのことなら必死なわけだ。親としても面白……いや、安心したよ。ありがとう」

　今、面白いと言った気がしたが、突っ込むわけにもいかない。

「いえ。私こそ、カロリーナさんの友人だというだけで、ヘンリーさんに大変お世話になりましたから」

「ああ、それはヘンリーがやりたくてやってるんだろうから、気にすることはない」

　侯爵はにこりと笑ってイリスを見る。

「覚えておくといい。ヘンリーはね、身内には甘いんだよ」

「そうなんですか」

　確かに、カロリーナのしりぬぐいをしていたと聞いたし、家族に甘いところがあるのかもしれない。

「そう。その中に、イリスちゃんも入ってるわけだ」

「え？」

「寧ろ、今一番甘いのはイリスちゃんに対してだろう」

「はい？」

「だから、ヘンリーを頼って、いっぱいお願いをして、いっぱい困らせてやってくれ。……喜ぶから」

　ヘンリーが侯爵を睨みつけているところを見ると、どうやら真実らしい。

「……そういう趣味だったのね」

　面倒見の鬼をこじらせて、ついにそこまで行き着いていたのか。

　イリスとは別の方向で、だいぶ残念な気がする。

「――違うぞ。何を考えているか何となくわかるが、違うからな」

「でも、面倒見の鬼だったし、そういうことなんじゃ」

「だから、違う」

　イリスと喋るヘンリーを見て、侯爵夫妻は楽しそうに微笑んでいた。