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イリスがいれば

「……え。あれ、やっぱりプロポーズだったの？」

　イリスの言葉に、ヘンリーはがっくりと肩を落とした。

「結婚してくれって、プロポーズ以外に何があるんだよ」

　ヘンリーの言う事はもっともだ。

　もっともなのだが、イリスにだって言い分がある。

「だって、その後返事も聞かないどころか、ろくに話もしてくれないし、避けられるし。あれは気の迷いで、なかったことにしたいんだなって思うじゃない」

　後悔しているから、プロポーズについて話したくない。

　そばにいたくないから、避ける。

　そういうことなのだとイリスは解釈した。

　だから、ヘンリーの望む通り、プロポーズはなかったことにしていたのだ。

「だから、行動の凍結のせいで返事は聞けないし、話を進めることもできなかったんだ」

「じゃあ、普通の話だけすればいいでしょ。何も避けなくても」

　避けている間も、一言も話をしなかったわけではない。

　イリスは一度もプロポーズについて話したことはなかったのだから、避ける必要はなかったのではないか。

「それは――」

　ヘンリーは言葉に詰まると、息をついた。

「……プロポーズの返事をされても、俺は答えられない。断られても、何も言えない。受け入れられても、それに返事ができない。そんな状態じゃ、どっちにしても不信感が芽生える」

　それはそうだ。

　何を言っても返事がないのでは、不安になって当然だろう。

「話をして、まともに答えられない俺をイリスが見限るのが怖かった。だから、距離を置いたんだ」

　ヘンリーはうつむく。

「その言い方じゃまるで、私のことが好きみたいよ？」

「……好きだから、プロポーズしたんだろうが」

「ええ！」

　ヘンリーは再びがっくりと肩を落とした。

「一体、何だと思ってたんだよ……」

「だって。ろくに話もしてくれなくなったし。避けられるし」

「だから、それは……」

　ヘンリーが何かを言いかけて、止まる。

　それは、イリスの目から涙がこぼれ落ちるのと同時だった。

　それまで一年間、ずっと一緒に行動をしていたヘンリー。

　それが、急に話をせず、そばに寄らず、避けられるようになってしまった。

　何だか、とてもつまらなかった。

　何故だか、とてもつまらなかった。

　思い出すほどに、ぽろぽろと涙がこぼれていく。

「約束の一年は終わったし、もう嫌になったんだと思うじゃない」

「ごめん」

「迷惑かけてばっかりだったから、嫌になったんだと思うじゃない」

「ごめん、イリス」

　ヘンリーはイリスの隣に移動すると、そっと抱きしめた。

「……寂しかったのに」

　見上げてみれば、ヘンリーの口元は綻んでいる。

「何笑ってるのよ、酷い」

「ごめん、違うんだ。……嬉しくて」

「酷い……」

　イリスは寂しいと言ったのに、それが面白いということか。

　好きだとか言っておいて、なんて残念な扱いだろう。

　残念を目指していたイリスだが、この残念はあまり嬉しくない。

「そうじゃない、そうじゃなくて。俺に会えないのが寂しいって思ってくれたんだろう？　それが、嬉しくて」

　ヘンリーはそう言ってイリスの頭を撫でる。

「俺も、寂しかったよ。それに、他の男がイリスに近付くのが嫌だった」

　ヘンリーは手を止めると、イリスを正面から見つめる。

「イリス、俺と結婚してくれ。……俺は『モレノの毒』を継いでいるから、イリスに『毒の鞘』になってほしい」

　紫色の瞳が、真剣な眼差しをイリスに向ける。

　何度も見た色だけれど、今日はとても輝いて見える。

「それ、何なの？」

「『モレノの毒』は、精神に作用する特殊な魔法だ。使用する側だって疲弊する。それを包み込み、癒すという意味で、『モレノの毒』継承者の伴侶は『毒の鞘』と呼ばれている」

「ヘンリーの休憩所ってこと？」

「そういうこと」

「そう」

「……駄目か？」

　ヘンリーが困ったようにイリスを覗き込む。

　休憩所。

　ヘンリーが癒され、休む場所。

　それなら、イリスも手伝いたいと思えた。

「……残念な令嬢から、残念な休憩所に変わるのね」

「いや、残念である必要はないんだけど」

「――わかったわ。私、立派に残念な休憩所になるわ！」

　拳を掲げたイリスを見て、ヘンリーは苦笑する。

「なら、このままアラーナ家で伯爵に挨拶するぞ」

「ええ、今から？」

「行動の凍結はこれで終わりだが、イリスが他の男にアプローチされるのを、俺が我慢できない」

「何それ。されたことないわよ。私は残念な令嬢だったのよ。残念を舐めないでよ」

「気付いていないなら、それでいい。行くぞ」

　ヘンリーはそう言うと、御者に急ぐように告げる。

　馬車の揺れが大きくなったが、今度は隣でヘンリーが支えてくれるので負担は少ない。

「待って、ところで、残念な休憩所ってどんなものだと思う？　ソファーとかボロボロにすればいい？　壁紙は破くべき？」

　過去に培った残念の数々を総動員して、イリスは思案する。

　どうせ残念なら、とことん残念にしなければ。

　ヘンリーは目を丸くすると、微笑んだ。

「――イリスがいれば、それで十分残念だよ」